南北战争的一个片断——工程师赛勒斯·史密斯——杰丁·斯皮莱——黑人纳布——水手彭克洛夫——年轻的哈伯特——一个意外的建议——晚上十时会合——暴风雨中出发
刚才被飓风抛上岸的那些人，既不是热气球的职业驾驶员，也不是空中探险的业余爱好者。那是些战俘。是他们的勇敢大胆促使他们在特殊情况下逃跑的。他们本该死上百次了！破裂的气球本该有上百次机会把他们抛进深渊！可是上苍要留下他们去经历一种奇特的命运。3月24日，在逃离了被尤利赛斯·格兰特将军的部队围困的里士满，他们便来到了离弗吉尼亚的这个首府的七千海里之处。在可怕的南北战争期间，里士满是分离主义者们最重要的要塞。他们的空中航行持续了五天。
此处，我们来看一看，战俘们的逃跑是在何种奇怪的情况下发生的，而这次逃跑，将导致我们正在了解的那场灾难。
就在那年，即1865年的2月，为了夺取里士满，格兰特将军组织了几次突袭，可都没成功，其中一次，有好几位军官落入敌人的手中，并被关押在城里。俘虏中最杰出者之一是联邦参谋部的赛勒斯·史密斯。
赛勒斯·史密斯是马萨诸塞州人，是一名工程师，也是一位一流的学者。战时，联邦政府委托他领导铁路方面的工作，而铁路的战略作用在当时是极其重要的。他是真正的北美人，一副瘦骨嶙峋的样子，年龄大约在四十五岁，他的平顶式头发和胡子已经花白，而他只蓄了一副浓密的髭须。他的头型很漂亮，酷似“货币人头像”，那类头型像是专供轧制纪念章、奖章用的。他目光如炬，嘴巴紧闭，相貌是富有战斗精神的学者所具有的。一如有些将军愿意从当普通一兵开始，有些工程师愿意从使用镐锤做起，他正是其中之一。因此，他不仅具有创造精神，手还极巧。他的肌肉明显具有身强体健的特征。的确，他既是一位行动者，同时又是一位思想家，他干什么都毫不费力，因为他生命力旺盛，具有挑战一切噩运的永恒的持久力。他学识渊博，经验丰富，“很有办法”，用法国军中的行话来说。他气质极佳，因为，无论何种情况下他都能控制自己同时在最高程度上达到决定人的毅力的三个条件：精神和身体富有活力，欲望强烈，意志坚强。而他的座右铭也许就是十七世纪的纪尧姆·德·奥朗日[2]的座右铭：我无须希望便能行动，也无须成功便能坚持。
同时，赛勒斯·史密斯又是勇敢的化身。在这场南北战争中，他参加了所有的战役。开始投奔格兰特将军、加入由伊利诺伊人组成的志愿军后，他在帕迪尤卡、贝尔蒙特、匹兹堡埠头打过仗，参加过科林斯包围战，又在吉布森港、黑河、查塔努加、莽原、波托马克河作过战。他无处不在而且骁勇善战，不愧是做出这样回答的将军的士兵：“我从不统计我的阵亡者！”而有上百次，赛勒斯·史密斯早该列入可怕的格兰特不作统计的阵亡者数目中了。可尽管他在那些战役中几乎不吝惜自己，好运却始终惠顾他，直到他受了伤，并在里士满战役的战场上被俘为止。
在和赛勒斯·史密斯被俘的同一天，另一位重要人物也落入了拥护南部同盟者的手中。他不是什么国会议员，这位杰丁·斯皮莱是《纽约先驱报》的记者，此前他负责跟踪报道北军中战事方面的意外情况。
杰丁·斯皮莱是英美杰出的专栏编辑，就像斯坦利等人。为了获得一条准确的消息，并在最短的期限内发给报社，他不管面对什么都不会退却。像《纽约先驱报》那样的一些合众国的报纸，形成了真正的势力，而它们的代表，都不是等闲之辈。杰丁·斯皮莱则属于一流代表，十分引人注目。此人功勋卓著。他性格刚毅，行动迅速，并准备应付一切。他曾周游世界，既是士兵也是艺术家，出点子时情绪激动，行动时态度坚决，不计较苦累和危险。若说到他什么都想知道，这首先是为他自己，其次才是为报社。他猎奇、捕捉新闻、发掘新鲜事物和未知事物，做办不到的事，在这些方面，他是个真正的英雄。这是那种在枪林弹雨下写作，撰写“专栏文章”的大无畏的旁观者，对他来说，一切危险都是良好的机遇。他也参加过所有的战役，上过火线，一手握枪，一手拿笔记本，机枪的扫射并没有使他的铅笔抖动。当时的电报线忙个不停，而他却不会去搅扰它们，不像有些人，没话说还偏要说，可他的每篇笔记尽管简短、清楚、明白易懂，要点却带有说明。此外，他还不乏“幽默感”。“黑河事件”后，是他，无论如何也要占着电报局的营业窗口，以向自己的报社报告战役的结果。他整整拍了两个小时的电报，叙述的战况就像《圣经》的头几章似的。他为此花了《纽约先驱报》两千美元，可该报却最先掌握了情况。
杰丁·斯皮莱身材高大。他至多有四十岁。近乎红色的金黄色颊髯环绕他的面庞。他目光沉静，炯炯有神，移动时很迅速。这种目光，是惯于很快辨出视野中的全部细枝末节的人所特有的。他身体结实，因为他经受过各种气候的磨炼，一如一根钢杵在冷水里淬过似的。
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