第一部分空中遇险
1865年的那场飓风——空中喊叫——龙卷风卷走了气球——气球破裂——只见大海一片——五名乘客——悬篮里发生的事——天际海岸——惨剧结束
“我们是在上升吗？”
“不！恰恰相反！我们是在下降！”
“比这更糟，赛勒斯先生！我们是在下坠！”
“看在上帝的分儿上，赶紧把压载物扔掉！”
“最后一口袋已倒空了！”
“气球升高了吗？”
“没有！”
“我仿佛听见波涛在哗哗作响！”
“大海就在悬篮下面！”
“大概离我们不到五百英尺！”
于是，一个强有力的声音划破长空，只听得这样一些话在回荡：
“把所有的重物都扔出去！……所有的！然后便听天由命吧！”
这就是在1865年3月23日的白天，下午四点左右，在辽阔、广漠的太平洋的上空，突然响起的几句话。
想必谁都没有忘记那场可怕的风暴，它是在那年的春分时节，从东北方向刮来的。当时，气压计已下降到七百一十毫米。这是一场飓风，它不停地怒吼，从3月18日开始持续了二十六天。它所造成的灾害是大面积的，范围遍及美洲、欧洲和亚洲，广达一千八百海里；它斜穿过赤道，从北纬35°，直到南纬40°！城市被摧毁，森林被根除，堤岸被怒潮般涌来的大水冲垮。据法国船级社[1]统计，有数百条船被抛上海岸，整片整片的领土被龙卷风夷为平地。龙卷风所到之处，一切都被碾碎，有好几千人丧生，或在陆地上被压死，或在海上被吞没：这就是其狂怒的明证，这就是那场可怕的风暴过后所留下的惨状。论灾难程度，它超过了大肆蹂躏哈瓦那和瓜德罗普岛的那两场，一场发生在1810年10月25日，另一场发生在1825年7月26日。
然而，就在那么多的灾难在陆地上和海洋上形成之时，同样惊心动魄的一幕正在动荡不安的空中上演。原来，有只气球被龙卷风带到了风顶，又被卷进了风柱的回旋运动中，它正在以每小时九十海里的速度穿越空间，同时自转着，仿佛被某股气流的旋涡控制住了似的。
该气球的下方，有只悬篮在摆动，里面有五名乘客，不过仅勉强可见，因为他们被夹杂着水汽的浓雾包围着。那悬篮荡来荡去，一直荡到了洋面上。
这只气球——这场可怕风暴的真正的玩具，是从哪儿来的呢？是从世界的何处升起的呢？它显然不可能是在风暴期间出发的。然而，飓风已持续了五天，而在18日那天，其最初的征兆便已有所显示。这便有充分的理由可以认为，该气球来自很遥远的地方，因为，它每昼夜得穿越近两百海里，难道不是吗？
可自从出发以来，究竟飞越了多少路程，这些乘客们无论如何是无法估算出来的，因为他们缺乏任何参照依据。甚至大概还发生了这等怪事：尽管他们身处凶猛的风暴之中，却并没有在经受这种凶猛。他们在挪动、自转，却丝毫感觉不到这种转动，也感觉不到自己在水平方向挪动。他们的双眼无法穿透聚集在悬篮下的浓雾。在他们周围，除了雾，还是雾。云层的不透光甚至到了这种程度：无法分辨白昼和黑夜。当他们待在高空区时，便是置身在这茫茫的黑暗之中，任何光线，任何有人居住的地面上的声音，任何太平洋上的咆哮，都到不了他们那儿。唯有气球的急剧下降能让他们意识到，他们正在滚滚波涛上面经受着危险。
然而，在扔掉了弹药、武器、粮食之类的重物后，气球又升到了大气的高层，达到了四千五百英尺的高度。乘客们一旦辨认出大海就在悬篮下面后，顿感上面的危险其实没有下面来得可怕，便毫不犹豫地把所有的东西，哪怕是最有用的，都扔出去，他们已别无所求，只求别失去这气体——他们那飞行器的灵魂，因为是它在维持着他们，使他们居于这深渊之上。
黑夜在惶惶不安中过去了，如果他们是些不那么坚强的人，光这种心态就能要了他们的命。接着，白昼又出现了。而随着白昼的到来，飓风显示出有减弱的趋势。从3月24日这天开始，就有了某种风暴平息下来的征兆。黎明时，那些呈泡状的云，已升到了高空。几个小时内，龙卷风的风筒扩大了，并折断了。风从飓风状态转入了“疾风”，也就是说，大气层的移动速度减缓了一半。这尽管仍然是水手们所谓的“三缩帆风”，但它对生活环境的扰乱已大大减轻。
十一点左右，天空的下部显然已被清洗过。大气渐渐变得清澈、潮湿了，而这往往是在大气现象过后可以看得见，甚至可以闻得到的。飓风似乎并未去了较远的西方。它好像自行消亡了。也许，在龙卷风过后，它转化成了电层，印度洋上的台风有时便是这样。可是，也就是在这个时间，可以再次发现，气球正在缓慢、持续地下降到下层空间去。它甚至好像在一点点地漏气，而气囊则在逐渐变长，由圆形转为椭圆形。
快中午时，气球已只是在海面上空两千英尺的高度上飘荡。它的容量为五万立方英尺。多亏了它的容量，它才显然能够长时间地待在空中，要不到达很高的高度，要不沿水平方向移动。
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