十年来，杰丁·斯皮莱一直是《纽约先驱报》最具吸引力的记者，他用自己的专栏文章和素描充实着它，而他的铅笔和钢笔运用得同样熟练。当他被俘时，他正在描绘战役并作速写。从他的笔记本上抄录的最后一句话如下：“一个拥护南部同盟的人举枪瞄准了我并……”杰丁·斯皮莱没被击中，因为，按照他一成不变的习惯，他连层皮都没被伤着。
赛勒斯·史密斯和杰丁·斯皮莱素不相识，除了彼此都久闻对方的大名。这两人都被押送到了里士满。工程师的伤很快就痊愈了，而他正是在恢复期认识记者的。两个人彼此喜欢，并互相赏识。很快，他们的共同生活便只有一个目标，那就是逃跑，重返格兰特的部队，并继续在他的队伍中为联邦的统一而战。两位美国人决定利用一切机会，但他们虽然在城里可自由行动，里士满却防守得甚严，要想逃跑，看来是不可能的。
就在此时，赛勒斯·史密斯的一位永远的忠实仆人找来了。这个顽强不屈者是位黑人，出生于工程师的领地，父母均为奴隶，可是从理智和感情上来讲都是个废奴主义者的赛勒斯·史密斯，早就解放他们了。这位奴隶虽已获自由，却不愿离开自己的主人。他爱主人，甚至愿意为他去死。小伙子三十岁，身强力壮，机智敏捷，聪明伶俐，温和沉静，有时很天真，总是笑嘻嘻的，而且热心助人、心地善良。他名叫纳布乔多诺索尔，可只有用“纳布”这个亲热的简称叫他时，他才会答应。
当纳布得知自己的主人当了俘虏时，便毫不犹豫地离开马萨诸塞州，来到里士满城门前，他巧施计谋，凭着机灵，冒了二十次生命危险后，终于潜入了被围困的城里。赛勒斯·史密斯见到其仆人时的喜悦心情，和纳布找到其主人时的高兴劲儿，都是难以言表的。
可是，纳布虽然能进里士满，想要出去却难上加难，因为联邦部队的俘虏被看管得非常严。得有一次特殊的机会，才能尝试着做一次有几分可能的逃跑，而这样的机会不仅没出现，就是想要它产生也谈何容易。
此时，格兰特在继续顽强作战。为夺取匹兹堡战役的胜利，他付出了巨大的代价。他的部队再加上巴特莱的，尚未在里士满城前取得任何结果，因此根本无法预料，俘虏会在近期内获释。而记者呢，因为他的监禁生活已不能给他提供任何值得一写的有趣的细节，便再也待不下去了。他只有一个念头：逃出里士满，而且不惜一切代价。有好几次他试图冒险，可是一些障碍无法逾越，他只得作罢。
此时，围困在继续，如果说俘虏们急于出逃，想回到格兰特的部队中去，那么被围困者也同样急于逃跑，想重返分离主义者的部队，而他们中间有个叫约拿旦·福斯特的，是南部同盟的狂热拥护者。其实，别说联邦派没法离城，同盟派也一样，因为北军在围困他们。里士满的军政府长官早就无法和李将军联系了，而为了让援军加快行进速度，让对方了解城里的情况，联系是至关重要的。这位约拿旦·福斯特便出了个乘气球升空的主意，为的是越过包围圈，到达分离主义者们的阵营。
长官准许一试。一只氢气球被制造出来了，并被交给约拿旦·福斯特使用，他的同伴中的五位将随他一起升空。他们配备了武器，万一着陆时需要自卫的话；他们还配备了食物，万一空中旅行会延长的话。
气球的出发时间定在3月18日，而升空将在夜间进行，因为是刮中等强度的西北风，气球的驾驶员和乘客们打算在几小时内到达李将军的司令部。可是这股西北风并不是一股普通的微风。从18日起，可以看出，它在转化成飓风。很快地，风暴便变得如此之大，以致福斯特的出发不得不推迟，因为，让气球和它将载送的人到狂风大作的环境中去冒险，这是不可能的。
在里士满的大广场上充了气的气球，于是便停在那儿，准备等风一平静下来就出发。而在城里，人们看到大气状况并无改变则焦急万分。
3月18日和19日过去了，风暴毫无变化。人们甚至感到，要想保存气球已很困难，因为气球被拴在地上，而阵阵狂风则贴着地面刮来。
19日到20日的这个黑夜过去了，到了早晨，飓风又有所发展，变得更猛烈了。出发已属不可能。
那天，在里士满的一条街上，一位陌生人走上前来和工程师赛勒斯·史密斯搭讪。这是位水手，名叫彭克洛夫，年龄在三十五至四十岁之间，他态度和蔼可亲，体魄健壮，皮肤黝黑，目光炯炯有神而眼睛眨个不停。这位彭克洛夫是北美人，他已跑遍了地球上的所有大海，说到奇遇，凡是有腿无翅的生灵可能经历的稀奇古怪的事，他都经历过了。不用说，这是个大胆敢闯的人，凡是能干的事他都准备去干，而且对任何事物都不会感到惊讶。这年年初，彭克洛夫来里士满经商，一同来的还有一个十五岁的男孩，叫哈伯特·布朗，新泽西州人，是个船长的儿子，一名孤儿，他爱他就像爱自己的亲生孩子。由于未能在最初的围困行动前离城，结果他被困在了那儿，大为恼火之余，他也只有一个念头，那就是想方设法逃走。他久仰工程师赛勒斯·史密斯的大名。他知道这个果敢的人在何等不耐烦地咬紧牙关忍受。因此，那一天，他便毫不犹豫地上前和他攀谈，而且并不多加考虑，就对他说：“史密斯先生，您对里士满厌烦了吗？”
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