尼古拉斯·普拉特依然穿着睡衣，在他位于克拉朋缪兹的房子里，蹒跚着走回卧室。他捏了捏刚从门垫上取来的几封信，审视着信封上的笔迹，以辨别其中可能包含多少封“严肃”的邀请。他今年六十七岁，身材“保持得很好”，和他要写的回忆录一样“原封不动”。他已经见过“各式各样的人”，储备了“大量精彩的故事”，但因为“矜持”将它气派的手指按在他微微欲启的嘴唇上，所以他一直没有动笔写那本人人都以为他正在写的书。在他所谓的“大千世界”里——其实也就是一个由两三千个知道他名字的富人聚集的地方——据说有一些焦虑不安的男男女女“完全不敢想象”自己会以怎样的面貌出现在“尼古拉斯的书里”，这很正常。
他倒在如今独自睡觉的床上，刚想证实自己的判断——是否的确只有三封信值得拆开——却被一阵电话铃声打断了。
“喂？”他懒洋洋地应答。
“尼、高、拉？”电话那头传来一个女人轻快爽朗的声音，她把他的名字当成法语来念，“我是杰奎琳·德·阿朗杜。”
“多么荣幸能接到您的电话！”尼古拉斯用他带着糟糕口音的法语谄媚地说。
“你最近好吗，亲爱的？我打电话来是因为杰克和我要去枝莱，去参加索尼的生日派对，而我想你可能也会去那里。”
“我当然会去。”尼古拉斯严肃地说，“实际上，仅仅作为布丽吉特凯旋社交场的守护者，我就应该去了。毕竟介绍风华茂的沃森—斯科特小姐进入上流社会的人是我，一如当年，她从未忘记尼古拉斯叔叔给予她的恩情。”
“我有点记不清了，”杰奎琳说，“她好像是你的一位前妻？”
“别无聊了。”尼古拉斯假装生气地说，“我已经有过六次失败的婚姻，没必要再给我多编造一次。”
“好了，尼、高、拉，说正经的，我打电话给你，是想问你愿不愿意坐我们的车一起去。我们有大使馆的司机。这样路上会更有意思，不是吗？一起下乡，还是应该说上乡？英语里‘上’啊‘下’啊的，实在太多了。”
尼古拉斯很清楚，这位法国大使夫人并非别无所求，她让他搭车，是为了在抵达奇特利时，身边能有个布丽吉特最亲密的朋友。而对于尼古拉斯来说，和阿朗杜夫妇一起赴宴，也能够为他和布丽吉特的亲密关系注入新鲜的魅力。他们将为彼此增添荣耀。
“不论上，还是下，”尼古拉斯说，“我都非常乐意和你们一同前往。”
索尼·格拉夫森德坐在奇特利庄园的藏书室里，在无线电话上拨着一串他很熟悉的数字，那是彼得·波洛克的电话号码。财产和个人之间神秘的等同关系长期以来支撑着索尼迟钝的个性，令他在奇特利受到了比其他任何地方都更加热烈的景仰。乔治·沃特福德的大儿子彼得是索尼最好的朋友，也是索尼在需要种植或性爱方面的成熟意见时唯一真正信任的人。索尼仰面坐在椅子上，等待彼得吃力地穿过里奇菲尔德庄园的数个大房间，赶到最近的一个电话机旁。他看着壁炉，上方挂着一幅罗宾·帕克用了很长时间才最终鉴定为真迹的普桑[76]的画作。当年伯爵四世就是把它当作普桑的真迹买下的，现在索尼依然不认为有什么不妥，但“专家意见”还是得搞一份的。
“索尼？”彼得大喊一声。
“彼得！”索尼回喊道，“抱歉又打扰你了。”
“正相反，老兄，你救了我。我刚才正带着一群伦敦同性恋自行车手在我家里到处参观，他们是房子的老主人派来瞪天花板的。”
“一如往常，像个奴隶似的不停地干活。”索尼说，“今天早晨，我看到报纸上的那些垃圾文章里写着‘一万亩地的排场……五百位宾客……玛格丽特公主……年度盛会’，真让人心烦意乱。听上去好像我们是用钱堆出来的，但实际情况是——没有人比你更了解，包括你的那些伦敦同性恋自行车手——我们一直都在不停地干苦力，为了把风雨挡在门外。”
“那次我上电视，所有人都看到了。你知道后来有一天我的一个长租客对我说什么吗？”彼得学那人标准的乡巴佬口音说，“‘我在电视上看到您了，我尊敬的房东先生，您依然在哭穷，跟平常一样。’真他妈厚脸皮！”
“老实说，还挺有趣的。”
“好吧，他是个很棒的小伙子，”彼得说，“他们家在我们这儿已经做了三百年的房客。”
“我们也有一些那样的房客。有一家和我们一起住了二十代人。”
“想想我们让他们住下去的条件，表明我们的进取心已经缺失到了惊人的地步。”彼得调侃地说。
两人都大笑起来，一致认为那是在电视上众目睽睽之下最不应该讲的一类话。
“我打电话来其实是想谈谈关于辛迪的事情。”索尼说着，语气变得严肃了些，“布丽吉特当然不会邀请她来参加派对，因为我们和她没有交往。不过，今天早晨我跟戴维·温德福说了，反正他太太病了，他同意带着辛迪一起来。我希望他能够低调些。”
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