汉赋的奠基者司马相如是蜀郡成都人，字长卿，小名犬子。为孩子取这么一个不雅的名字，是古人，特别是在农村地区的一种习俗，认为孩子的名字愈平常甚至愈卑贱，孩子就愈容易养得好，养得活。
“相如”这个名字是他自己取的，因为他的祖籍是战国时的赵国，又特别崇拜当年赵国的国相蔺相如，崇拜到把自己的名字也改为相如，期许自己也能像蔺相如一样，能文能武，日后建立一番了不起的功业。
司马相如从小就非常喜欢读书，也很喜欢剑术。大约在汉景帝前元五年（公元前152年），二十岁左右的司马相如已经成为一个文武双全的青年。按当时朝廷的规定，有家产五百万钱以上的可以当官，但得自备车马服饰到京师长安（今陕西省西安市），等候政府任用。当时司马相如的家境还算富裕，家里就为他买了一个“武骑常侍”的小官，经常随侍在汉景帝身边。不过，由于汉景帝不大喜欢文艺，对司马相如也就没怎么特别在意。
不久，梁孝王带着一些文人雅士来京城朝见景帝，司马相如和这些人非常投缘，感觉自己做的“武骑常侍”实在没什么意思，后来就干脆以“身体欠佳”为由辞了官，旅居梁国，专心从事文学创作，并经常与文友们往来。司马相如在这段时间过得非常自在，写下了非常有名的《子虚赋》。
可惜好景不长，梁孝王不久就死了，司马相如只好回到成都老家。然而，由于这时他的父母都已过世，也没留下什么财产，只剩下一栋破旧的房子，所以，司马相如回去之后，日子过得非常窘迫。
临邛县县官王吉与司马相如的私交向来不错，看到好友落难，决心帮他一把。
王吉先请司马相如搬到临邛县来住，接着，想方设法抬高司马相如的身价：他天天跑到司马相如所住的那个不起眼的地方，恭恭敬敬地向司马相如请安。一开始，司马相如还出来与王吉见面，后来就推托有病，根本不见。王吉丝毫没有怪罪司马相如的意思，态度反而更加恭敬。
这件事儿很快在地方上传开了。这到底是一位什么样的客人呀？堂堂县令大人居然天天都要去看他，还不见得看得到！县令大人被挡在门外，连眉头也不敢皱一下！
临邛县有一个大富豪名叫卓王孙，当他知道这个消息以后，就和朋友们商量，既然县令有位贵客，他们应该设宴款待这位贵客，好好认识一下，当然，一定要请县令光临。
宴席当天，县令王吉如期赴宴。卓府中宾客满门，地方上有头有脸的人几乎全来了。可是，到了午时，司马相如还没有出现，卓王孙派人去请，得到的回复居然是说司马相如病了，不能来。王吉赶紧亲自去迎接，这才把司马相如给迎来了。这一切应该是王吉与司马相如早就商量好的，目的就是要借着“摆足了架子”来显示司马相如的身价不凡，引起大家的好奇。
司马相如的摆谱引起了宴会主人卓王孙的女儿卓文君的好奇。卓文君长得很漂亮，又是一个才女，特别喜欢文学和音乐。她16岁嫁人，但不久丈夫就死了，现在正寡居在家。这天，卓文君听说家中来了一位好像很了不起的客人，果然十分好奇，便躲在屏风后面偷看。
等到司马相如终于到了卓府，一露面，大家便被他潇洒的样子给镇住了，接着，又被他的气质、谈吐所折服。在不远处悄悄观察“贵客”的卓文君，心里也不禁萌生出几分爱慕之意。
为了让司马相如好好表现，把魅力发挥到极致，在酒过三巡之后，王吉又要求司马相如弹琴，说是早就风闻司马相如琴艺高超，希望能有这个机会亲耳聆听。司马相如也不客气，大大方方地弹起来，而且还边弹边唱，歌词尽是描述着“凤求凰[65]”的渴望。
司马相如抚琴而歌，他的琴艺、歌词和风采深深打动了卓文君，卓文君这时也听出了些什么，感觉到这美妙的音乐是冲着她来的。
宴会结束之后，司马相如又暗中买通了卓文君身边的婢女，正式表达了追求之意，并大胆约卓文君私奔！当天夜里，卓文君果真就来到司马相如的家，司马相如则早就备好车马等在那里，然后两人连夜就赶回司马相如在成都的老家[66]。
司马相如和卓文君在成都的生活非常艰难，后来不得不回到临邛县，在朋友的资助下，开起了一家小酒馆。这么一来，卓王孙就坐不住了。
当初，卓王孙只不过是为了想讨好县令，和县令的贵客攀点儿关系，才设下盛宴款待素昧平生的司马相如。没想到一顿饭吃下来，司马相如居然拐跑了他的宝贝女儿，气得他真恨不得立刻就把司马相如那小子给宰了！结果，跑了就跑了吧，没想到他们俩居然又回来，还开起了小酒馆！一想到本是大家闺秀的女儿，现在居然抛头露面地卖起酒来，卓王孙就觉得如坐针毡，又急又气。
亲朋好友不断来劝卓王孙，说反正他们小两口已经在一起了，你若坚持和他们俩断绝往来也不尽情理啊，再加上司马相如虽然现在很穷，可是人才出众，和县令又是好友，未来应该还是会有发展，还是帮帮他们吧。
卓王孙无奈之余，只好分给司马相如和卓文君一些奴仆和财产，叫他们别开小酒馆了。小两口带着钱财又回到成都，买地盖房，过上舒适的生活，司马相如得以安心地把精力投入在文学创作上。
有一天，汉武帝偶然读到司马相如在多年以前写的《子虚赋》，非常欣赏，得知这篇赋的作者是司马相如以后，特地把司马相如招来。司马相如很有自信地告诉汉武帝，《子虚赋》写的是诸侯之事，现在他要为天子写一篇“游猎赋”。
司马相如花了很长的时间，终于写好一篇《上林赋》。汉武帝读完这篇赋，大为夸赞，马上封司马相如为郎官。
当了郎官之后，司马相如奉命出使西南夷，后来又参与了武帝平定西南夷的战争，为打通西南通道做出了贡献。但他感觉身体欠佳，只好辞官回家。这一次“身体欠佳”是真的，大约到了公元前118年，司马相如去世，享年54岁。
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