在汉武帝的时候，齐地有一个男子，名叫东方朔，他非常喜欢古代的史传和儒家经术，所以狠下了一番工夫，广泛地博览了诸子百家的书简，成为很有学问的人。
东方朔刚进入长安，就去公车处[67]向皇帝进言。公车处的官员看到东方朔的奏折真是吓了一大跳！那些简牍（用来写字的木片、竹片）堆得跟一座小山似的，数一数，居然有三千片！公车处派了两个人来抬这些奏折，好不容易才全部搬进来，整理妥当。
想来也是由于这个时代还没有发明纸[68]，所以很不方便。而汉武帝就花了整整两个月，才把东方朔的奏折全部看完。看完之后，汉武帝对东方朔相当欣赏，下诏封东方朔为郎官。从此，东方朔便经常随侍在武帝左右。武帝经常把东方朔召唤过去，与他一起谈论政事，每次都很愉快。
武帝欣赏东方朔，其他的大臣对东方朔却没什么好感。
东方朔保举自己的儿子做郎官，后来升为谒者，负责接待外来宾客、通报洽谈外事，还时常奉命出使他国。这也就罢了，东方朔自己还有很多看来十分荒诞的行径令人很难接受。比方说，武帝常常下诏赏赐东方朔许多美食。东方朔饱餐一顿之后，还常常“吃不完兜着走”——把剩下的肉揣在怀中带回去！即使是把衣服弄得脏兮兮的，他也不在乎。更令人不满的是，东方朔经常用皇上所赐的金钱绢绸去娶长安城里年轻漂亮的女子，而且每次娶妻，大约只维持一年，也就是说，东方朔差不多年年都是娶新妻，几乎把皇上所赐的钱财都花在这些女子身上了。
在武帝左右的众多郎官中，有一半的人都叫东方朔为“疯子”。武帝听到这个说法，还为东方朔说话。武帝说：“如果东方朔没有这些荒诞怪异的行为，你们之中有哪一个能比得上他呀！”
也有好事者跑去告诉东方朔，说很多人都说他是疯子。东方朔则以自己的一套“歪理”来回应：“我哪里是疯子，我是隐士！只不过从前的隐士是隐居在深山之中，我呢，则是隐居在朝廷之中！”
大概在古人的概念里，“隐士”的行为总有自己的一套准则，是一般人所难以理解的。东方朔大约对自己这番“朝廷里的隐士”的比喻颇为得意，愈想愈觉得贴切，愈想愈觉得高明。有一次，他在一场宴会上喝多了，发起酒疯，还趴在地上大声唱歌：“我沦落在世俗之中，隐居在金马门[69]，宫殿中既然可以隐居，又何必躲在深山之中，住那种竹门的草屋呢？”
这样过了几十年。有一天，许多在官的学者与东方朔聚在一起谈论，大家一起诘难东方朔道：“当年苏秦、张仪两人遇到君王之后，都得到了卿相这样的高官厚禄之位，他们的恩泽还延续到了后世的子孙，如今你自认博古通今，四海之内没有人比你更强，而且你也全力尽忠去侍奉圣上，可是现在几十年过去，你的官位仍不过是一个小小的郎官，职责也不过依然是一个手持战戟的侍从，这是为什么呢？是不是意味着你哪儿不对？”
东方朔说：“彼一时也，此一时也……”意思是说，那时有那时的情形，现在又有现在的情形，不同时代的事儿，怎么能够相提并论呢？
对东方朔这些西汉时期的人来说，战国时期的苏秦和张仪已算是古人了，他们所处的情况是怎样呢？
东方朔说：“那个时候，众多诸侯国的国力都相当接近，各国都急需人才，特别需要谋士，得到优秀的谋士国家就会强大，失掉谋士国家就会灭亡。在那样的时代背景之下，谋士当然就很吃香了，一旦受到君王重视，恩泽自然也会延及后世，让子孙也能长久地享有荣华富贵。现在的情况却不一样了，现在是天下一统，国家强大，圣上又实在是太英明了，在圣上手底下做事儿，能干的人和没用的人能有什么差别？如果苏秦、张仪是活在今天，恐怕连小小的郎官也当不上呢！”
为了进一步强化自己的观点，东方朔又引经据典道：“古书上说：‘天下没有灾害，虽然有圣人，也无法施展其才干；一国上下和睦同心，虽然有贤良的人，也没处立功。’《诗经》上也说：‘鼓和钟放在深宫中，敲击出的声音能传到宫外；处在幽深遥远沼泽中的鹤，它的鸣叫声可传到天上。’总之，只要自己修身养性，何必担心享受不到荣华富贵？你们又为什么要对我猜疑呢？”
大家听了，都哑口无言，无法应答。
东方朔很懂得吊人胃口，也很懂得揣摩武帝的心思。有一天，皇宫里忽然出现了一只奇怪的动物，长得有一点儿像麋鹿，没人知道这究竟是什么动物，更叫不出它的名字。武帝下诏传唤东方朔来看。东方朔一看便说：“我知道是什么，但希望陛下先赏赐我美酒好饭，我才说。”
等到大吃一顿之后，东方朔又说：“某处有公田鱼池蒲苇地几顷，希望陛下赏赐给我，我才说。”
武帝同样答应了。东方朔卖足了关子：“这是一种祥瑞的动物呀！凡是远方之邦将来归义的，它就会预先出现……”
东方朔还说了一个没有任何人听过的怪名字，说那就是这只代表吉祥的动物的名字。
过了一年多，匈奴浑邪王果然率领十万之众来归降汉廷，武帝居然还记得当年东方朔那番解释，也没疑心那只吉祥的动物在一年多前就现身作为“吉祥的象征”会不会太早了一点儿，总之，武帝认为东方朔说对了，非常高兴，因此又赏赐东方朔很多钱财。
转眼东方朔步入老年，得了病，有一天，他一改向来嬉笑怒骂的作风，正正经经地对武帝谏言道：“《诗经》说：‘嗡嗡乱飞的苍蝇，应该用篱笆隔开来。慈祥端庄的君子，不要听信谗言。君主如果被谗言迷惑，四方的邻国是会和我国发生战乱的。’希望陛下远离乖巧奸佞的小人，不要被谗言迷惑！”
汉武帝听了大为惊异，说：“东方朔这样的人，怎么突然说起正经话来了？”
不久，东方朔就病死了，享年61岁。
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