经过七年战乱，刘邦建立了汉王朝。西汉初年基本上是执行“无为政治”，让老百姓休养生息。在处理与匈奴的关系上，也是采取一种比较妥协的“和亲政策”。
“和亲政策”是在刘邦主政时期开始实行的。刘邦曾率几十万大军远征匈奴，这也是汉朝对匈奴的第一次战争，结果失败了。因为刘邦急躁冒进，几十万大军被匈奴冒顿单于围困在平城东南的白登山，整整七天七夜没食物可吃，军心极为惶恐。这就是史上有名的“白登之围”。
“白登之围”之所以能化解，是靠着陈平的计谋。陈平让画工画了一个非常美丽的女子，派人去拜见“阏氏[64]”，说汉帝有意言和，一方面送阏氏很多金银珠宝，一方面还想送一个美人给单于，只不过美人现在不在军中，所以只能先送来一幅美人的画像，恳请阏氏帮忙转交给单于。
阏氏既贪图那些金银珠宝，又深恐汉美人来了以后，自己会失宠，于是，便收下厚礼，并要使者回去转告，说美人就不必送了，她会帮忙汉帝在单于面前说说好话，请单于网开一面。由于单于宠爱阏氏，在阏氏的求情之下，居然就真的放过刘邦一马。
“白登之围”的危机化解之后，刘邦还是得面对今后该如何应付匈奴的问题。这时，有一个名叫刘敬的人就建议把大汉的公主嫁给单于，这样双方就成了亲家，单于以后想必就不大好意思再动武，日后单于与公主所生的孩子就是刘邦的外孙，大家的关系就更深了，这么一来，岂不是不必费一兵一卒就可以降服匈奴了吗？
刘邦觉得这个办法听起来好像还挺可行的，可问题是他只有一个女儿，怎么舍得把她远嫁到蛮夷之邦去？吕后知道这个计划以后，也是竭力反对，后来刘邦还是派人选了一个漂亮的宫女，以“大公主”的名义嫁给了冒顿单于，汉朝的“和亲政策”也就此展开。
“和亲政策”持续了七十年，但匈奴人并没有因为成了汉朝的亲戚就停止对汉朝北部边境的骚扰。直到“文景之治”之后，雄才大略的汉武帝即位，打算对匈奴采取强硬手段，消灭匈奴，除掉这个祸害。
为了消灭匈奴，汉武帝打算派人出使西域，特别是计划派使者到月氏国，联合月氏国共同夹击匈奴，以便彻底消灭匈奴。因为汉武帝听说匈奴曾打败月氏，杀死了月氏王，还把月氏王的头骨当作饮酒的器具，所以月氏国的人都很恨匈奴。
月氏国在匈奴的西面，也就是说匈奴刚好位于汉朝和月氏国的中间，如果汉朝和月氏国联手夹击匈奴，似乎是一条不错的计策。可问题是，想要去联合月氏国的使者，一定要途经匈奴，必然非常危险，有谁愿意承担这么一个艰巨无比的任务呢？
有一位郎官，名叫张骞，回应了朝廷的招募。张骞是汉中成固（今陕西省城固市）人。建元二年（公元前139年），张骞带上堂邑侯家的一个奴仆甘夫（下面简称“堂邑父”）当翻译，率领一支一百多人的队伍，奉汉武帝的命令，出使大月氏。
他们走出陇西，到了匈奴境内，果然被匈奴人抓了起来，并把他们送到单于那里。单于觉得张骞等人的任务简直可笑，说：“月氏国在我的西边，汉朝的使者怎么过得去？”
单于把他们统统扣留起来，还给张骞娶了妻子。就这样，张骞在匈奴一住就是十多年，还生了儿子。从表面上看，张骞似乎已愈来愈像一个匈奴人，生活也非常平静，实际上他的心里始终没有忘记自己是汉朝的使臣，也一直把出使符节小心保管。
时间一久，匈奴以为张骞已经落地生根，大概早就把汉朝给忘了，对他的看管愈来愈松。有一天，张骞终于等到了机会，和一些手下一起向月氏逃亡。他们向西走了几十天，到达了大宛国。
大宛国早就听说汉朝物产丰饶，原就想和汉朝来往，看到张骞，对他非常礼遇。张骞便请求大宛国国王帮忙，请国王派人引导护送他至月氏国，并许诺只要他能抵达月氏国，完成任务，再返回汉朝，汉朝必定会感谢国王，并赠送很多礼物。大宛国国王也深信只要帮助张骞，日后一定会得到丰厚的答谢，便果真为张骞派出驿站向导，一路护送张骞到康居，康居又护送他到月氏国。
张骞终于抵达目的地了！然而，令他失望的是，大月氏自从国王被匈奴杀了以后，就立了太子为王，现在早已臣服大夏国。这里土地肥沃，物产丰饶，月氏王觉得现在全国的老百姓都过得很不错，一点儿也没有想要报复匈奴的意思，再加上他们认为汉朝离他们太遥远了，根本就无意与汉朝一起夹击匈奴。
张骞不死心，又从月氏来到大夏，大夏也不愿意与汉朝一起对付匈奴。张骞没办法，只好打道回府。经过南山时，他原本计划要从羌人地界回去，没想到又被匈奴人抓住，扣留了一年多。直到单于死了，匈奴国发生内乱，张骞才和他的胡人妻子及堂邑父一起逃回到汉朝。
出使十三年，张骞终于回到了故乡，只是，当初他带了一百多人同行，现在平安回来的只剩下他和堂邑父两个人。堂邑父本是匈奴人，善于射箭，在这漫长的出使途中，每当碰到穷途末日之际，都是靠着堂邑父射猎禽兽作为食物才得以渡过难关。回到京城之后，大汉王朝封张骞为太中大夫，封堂邑父为奉使君。
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