当阿申登被派往X城时，他环顾四周发现自己所处的情况十分微妙。X城是一个主要好战国的首都；但这个国家已经四分五裂；有一个很大的政党反对战争，革命即使不是迫在眉睫也是不可避免的。阿申登接到指令，前来看看在这种情形下该怎么做最好，他要拿出一个方案。如果这个方案被派他来的尊贵人物批准通过的话，他就要着手实施了。他手上可支配的资金非常充裕。英国大使和美国大使也都奉命要给他提供他们可以自由支配的设施，但阿申登私下里被告知要单独行动；他并不是去向两大强国的官方代表们透露不方便他们知道的事实从而给他们制造麻烦的；而且由于他必须要在暗中支持一个政党，该政党与执政当局剑拔弩张，并且和关系十分密切的美国和英国也势不两立，因此阿申登凡事最好自己作决定。尊贵人物并不想让大使们因为发现一位不明身份的特工被派来跟他们对着干而感到羞辱。另一方面，在对立阵营中有一个代表也是好的，万一发生突然的剧变，他的手头有足够的资金，而且也会得到国家新领导人的信任。
但大使们都坚持自己的尊严，并且有敏锐的嗅觉能察觉到任何侵犯他们权威的行为。阿申登一到X城就前去正式拜访英国大使赫伯特·威瑟斯彭爵士，并毫无例外地受到彬彬有礼的接待，只是他态度中散发出的冷淡连北极熊的脊椎都会感到有些微微颤抖。赫伯特爵士是一名职业外交官，在某种程度上培养了自己的职业风格，让旁观者充满了敬仰和钦佩。他没有问阿申登任何关于他任务的问题，因为他知道阿申登一定会顾左右而言他，但是他让他看到这是个完全愚蠢的行为。他带着强忍的尖酸刻薄讲起把阿申登派到X城的尊贵人物。他告诉阿申登他接到指示要满足他提出的任何需要帮助的要求，并说如果阿申登任何时候想见他，但说无妨。
“我接到一个有点奇怪的请求，需要用事先已给过你的专用码为你发电报，再把收到的电报用专用码交给你。”
“我希望它们寥寥无几，先生。”阿申登回答，“我不知道还有什么比编码和解码更乏味的事了。”
赫伯特爵士停顿了片刻，也许这不是他期望的回答。他站起身。
“如果你想进入大使馆我将为你介绍参赞和秘书，你可以从秘书那儿取你的电报。”
阿申登跟着他走出房间，大使把他交给参赞后就无力地握了握他的手。
“我希望今后能愉快地再次见到你。”他说，例行公事般微微点一下头就离开了。
阿申登沉着冷静地接受了对他的招待。他的职责需要他保持默默无闻，他并不想引起官方对他的关注。但在同一天的下午，他去拜访美国大使馆时发现了为什么赫伯特·威瑟斯彭爵士对他如此冷淡。美国大使是威尔伯·谢弗先生，来自堪萨斯城，他被任命这个职位作为对他政治表现的奖励，当时还很少有人怀疑战争即将爆发。他是个高大魁梧的人，头发花白已不再年轻，但他保养得很好并且异常健壮。他有一张方形的红润脸庞，胡子剃得很干净，一个小小的狮子鼻和一个透着坚强意志的下巴。他的面部表情十分多变，他不断把它扭曲成奇特而有趣的鬼脸，看起来好像是用制作热水袋的印度红橡胶做的。他热情地欢迎阿申登。他是个真诚热心的家伙。
“我想你已经见过赫伯特爵士并已惹恼他了。华盛顿和伦敦方面告诉我们收发你的密码电报而不必知道它们的内容，这是什么意思？你知道，他们没有权利这么做。”
“哦，大使先生，我想这么做只是为了节省时间和避免麻烦。”阿申登说。
“那好吧，你这次的任务到底是什么？”
这个当然是阿申登没有准备要回答的问题，但想到直接拒绝不够得体，他决定给大使一个答复但又让他知之甚少。阿申登从他的表情就已作好判断，谢弗先生虽然拥有在总统选举中灵活改变立场的天赋，至少大家明眼可见的是他不具有他的职位要求的敏锐性。他给人的印象是个直率豪爽、性情愉快并喜欢开玩笑的家伙。阿申登如果跟他玩纸牌可能会对他有所提防，但对于在自己掌控之下的事他感到相当安全。他开始含糊而漫不经心地谈论整个世界格局，在他深入这个话题之前他设法问大使对于当前总体局势的看法。这就像是对着战马吹响的号角声：谢弗先生长篇大论没有停顿足足讲了二十五分钟，直到他最后筋疲力尽停下来。阿申登对他的友好接待表示衷心感谢并告辞离去。
阿申登决定对两位大使都敬而远之，他开始着手工作并制定好一套作战计划。但碰巧他能帮赫伯特·威瑟斯彭爵士一个大忙，于是他又开始和他有了接触。有人认为谢弗先生与其说是外交官不如说是政治家，是他的地位而不是他的个性决定了他的观点。他把这次显赫的升迁看成是享受美好生活的机会，并且纵情享乐，如果他不加节制的话，他的健康很快就会垮掉。他对外交的无知让他在任何情况下作出的判断都令人值得怀疑，但他在盟国大使会议上的状态经常是昏昏欲睡的，他似乎根本无法作出判断。众所周知他迷上了一位异常美丽的瑞典女士，但从一位情报局特工的角度来看，这位女士的动机十分可疑。她和德国的关系密切，这就使她对盟国表现出的同情显得十分不可靠。谢弗先生每天都与她见面，而且显然受她的影响很大。现在人们注意到经常有非常秘密的信息泄露出去，人们不禁怀疑是否谢弗先生在他每日的拜访中不经意地把这些信息说出去，然后被快速地传到敌人的总部。没有人怀疑谢弗先生的忠诚和爱国，但对他在言行上的谨慎程度却十分不确定。这是个棘手的问题，但伦敦和巴黎方面的担忧和华盛顿的一样严重。阿申登被指示前来处理此事。当然他被派到X城来完成任务并非没有任何帮手，在他的助手中有一个特别精明能干有魄力的人，他是加利西亚裔的波兰人，名叫赫巴特斯。在与他商量后就发生了一个秘密工作中偶尔会发生的幸运巧合，那位瑞典女士的一个女佣突然病倒了，伯爵夫人（她的身份就是如此）很幸运地找到了一位来自相邻地区克拉科夫的非常可敬的人来顶替她的位置。在战前她曾是一位杰出科学家的秘书这一事实使她毫无争议地胜任女佣这个位置。
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