阿申登主管一些在瑞士工作的间谍。当他首次被派往那儿时，R.希望他能了解一下他需要获得的报告类型，就给了他一扎用打字机打的文件参考，这些通信报告都来自特工处一位名叫古斯塔夫的情报员。
“他是我们这儿最好的情报员。”R.说，“他提供的消息总是非常完整，描述非常详细。我想要你重点关注他的报告。当然古斯塔夫是个非常聪明的小伙子，但我们没有理由不能从其他情报员手中得到一样好的报告。问题仅仅在于如何解释我们到底想要什么样的情报。”
古斯塔夫住在巴塞尔[71]，是一家在法兰克福[72]、曼海姆[73]和科隆[74]都有分部的瑞士公司的代表。凭借公司的业务，他可以自由地进出德国而没有任何风险。他在莱茵河上上下下旅行，收集各种资料，包括部队行动、军火制造、国家意志（R.特别重视的一点），以及盟国想要的其他信息。他经常给妻子写信，信中隐藏着巧妙的代码，当他妻子在巴塞尔一收到信就立即寄给在日内瓦的阿申登，阿申登再从中提取重要信息，把它们传达到合适的地区。每两个月古斯塔夫就回家一趟，并把其中一份报告准备成模板让处在这个特别区域的其他间谍参考。
古斯塔夫的雇主对他很满意，他也有理由让他们对他满意。他的情报很有用，因此他不仅得到的报酬要比别人多得多，而且时不时还有些特殊的独家新闻能为他额外获得一笔丰厚的奖金。
这样的状态持续了一年多。然而有些东西很快引起了R.的猜疑。他这个人有着惊人的警觉性，与其说是来自敏捷的思维，不如说是本能使然。他突然有种感觉有些欺骗行为正在进行。他对阿申登没有明确的指示（无论他猜测什么，他都愿意保持沉默），只是叫他去趟巴塞尔跟古斯塔夫的妻子谈谈，因为古斯塔夫此时应该在德国。他让阿申登自己决定谈话的要旨。
阿申登抵达巴塞尔。因为他并不确定是否在这儿逗留，他就先把旅行包寄存在车站，然后乘电车到街道拐角古斯塔夫住的地方，在飞快地四下里一看确定无人跟踪后，径直向他要找的房子走去。这是一栋公寓楼，看上去外表体面而实际内在破败不堪。他猜想这里大都住着职员和小商人。一进门就是个鞋匠铺，阿申登停下脚步。
“请问格拉博先生是住这儿吗？”他用一点也不流利的德语问道。
“是的，我看见他几分钟前刚上楼。你会找到他的。”
阿申登大吃一惊，因为他昨天刚收到古斯塔夫寄自曼海姆再通过他妻子转寄来的信，信中古斯塔夫用密电码提供了刚渡过莱茵河的某些团的兵力数目。阿申登问题已到嘴边，但转念一想这样直接问鞋匠不太妥当，遂谢过他之后就上到古斯塔夫住的三楼。他揿响门铃并听到它发出的叮当声。过了一会门开了，一个短小精悍、留着圆平头、戴着眼镜的男人出现在门口，他脚上穿着地毯拖鞋。
“格拉博先生？”阿申登问。
“乐意为你效劳。”古斯塔夫说。
“我可以进来吗？”
古斯塔夫站在那儿背对着光线，阿申登看不清他脸上的表情。他犹豫了片刻报上了他接收古斯塔夫从德国来信时使用的名字。
“请进，请进。我非常高兴见到你。”
古斯塔夫带他走进一间东西塞得满满的小房间，到处是橡木雕花家具，在一张铺着绿色平绒桌布的大桌子上赫然摆着一台打字机。显然古斯塔夫正在忙着撰写一份非常有价值的报告。一个女人正坐在敞开的窗户边上织补袜子，听到古斯塔夫的一句话她就起身收拾好东西离开了。阿申登扰乱了一个婚姻幸福的美丽画面。
“请坐。我真幸运你能在巴塞尔！我早就想认识你了。我也刚刚从德国回来。”他指着打字机旁的那几张纸，“我想你会对我带回来的消息感到满意的。我有一些非常有价值的信息。”他咯咯笑着说，“一个人从来不会后悔获得额外收入。”
他非常热诚，但对阿申登来说，他的诚意听起来很虚假。古斯塔夫虽然微笑着，但在眼镜后面却目不转睛地盯着他，很可能他的眼睛里透着一丝紧张。
“你动作可真够快的啊，你上封信寄到这里、再由你的妻子转寄到日内瓦给我，几小时后你就又弄到信息了。”
“这是非常可能的。有件事我必须要告诉你，德国人怀疑有些信息通过商务信函泄露出去，因此他们决定把所有的邮件都在边境扣留四十八小时。”
“我明白了。”阿申登温和地说，“因为这个原因你采取了预防措施，把你的写信日期写到寄出四十八小时后，对吗？”
“我这样做了吗？我真蠢，我一定是把这个月的日期弄错了。”
阿申登带着淡淡的微笑看着古斯塔夫。作为一个商人，古斯塔夫清楚地知道在他的特殊工作中精确的日期有多重要。从德国获取情报不得不走迂回路线，这势必难以迅速及时地传递消息，因此准确地了解哪些事件发生的具体时间是一件非常重要的事。
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