魏晋南北朝的建筑也有较大发展。除前面讲到的寺塔建筑外，宫廷建筑也占有重要的地位。曹魏时期将宫苑集中于城区北部，而把南部城区划分为居民区，这种布局在以后历代的都城设计中得到沿袭。宫城以正殿为中心，按南北轴线安排三大殿，按东西方向安排其余殿堂，形成一个排列有序的方形平面结构，这种结构设计体现出皇帝“唯我独尊”的极权思想。这种皇宫布局，为后来的隋、唐、宋、明、清几代所沿用。
都城的环境也得到重视。建康（今南京）自三国孙吴建都以来，曾是六个朝代的古都。建康位于长江东南，北接玄武湖，东靠钟山，西侧有起伏的丘陵，东侧有清澈的湖泊和小溪，宛转的秦淮河环城而过，城内植物茂密，城外山清水秀，确实是龙盘虎踞的帝王之都。
宫殿的建筑形制也有变化。南北朝时屋顶已改变为直线外形，屋顶的四角微微向上翘起，屋顶与立柱之间通过结构复杂的木架结构连接起来，显得既结实又美观。这种层层相叠，逐渐外延的结构叫“斗拱”。
古代的宫室建筑几乎都是砖木结构，这种建筑物虽然华丽多彩，居住舒适，并符合中国人崇拜五行中的木和土的宇宙观，但易被水火侵害，经不住岁月摧残，所以很多古代建筑的地面部分几乎荡然无存。如今人们只能根据文献记载和遗址发掘大致想象古代建筑的风采，这不能不说是极大的遗憾。
南朝贵族的门阀制度十分严格，出身名门贵族的子孙后代被称为“士”。士游手好闲，斗富摆阔，在江南竞相建筑豪华的府邸和绮丽的园林，使得园林艺术在此期得到迅速发展。园林把人工经营的景色与自然风景和谐结合，使奇花异草与清溪洞壑相互映衬，这些创新大大促进了园林艺术的发展。
陵墓建筑也有新的发展。陵墓前常放置巨型石雕，这些石雕多为石兽，既不像狮子，又不像老虎，都是些想象的神兽（头上有独角者称麒麟，有双角者称天禄）。因为它们有避邪镇墓的作用，人们也将它们通称为“辟邪”。“辟邪”昂首挺胸，张口瞪目，伸出长舌，肩部长翅，表现出巨大的神力。
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