南北朝时期，中国处于大分裂、大动荡之中，游牧民族入主北方，西晋政权被迫迁移到南方。意识到本民族文化落后的游牧民族统治者，为了强化其统治，不但不排斥汉族文化，反而努力学习吸收汉族文化，甚至主动推行汉化政策。这样，传统文化在北方得到一定程度的保护，并且和其他文化在交流融合中相互补充。在长江以南地区，汉族文化继续发展，创造出丰硕的成果。
由于南北分裂，此期的瓷器艺术也逐渐形成南北不同的风格：南瓷秀雅；北瓷雄健，南北两大瓷系终于形成。
青瓷是南北朝时期最重要的工艺品，在优质高岭土中加少量铁成分就可烧成青瓷。由于用料和工艺的细小差别，北方青瓷胎质厚重，胎色浅灰，颗粒比较粗糙，釉层薄，玻璃质较厚，有星点和气孔，颜色青中泛黄；南方青瓷造型比较秀雅，胎质较薄，胎色青灰，颗粒比较细，釉色青绿，有的略带暗黄。晋是青瓷大发展时期，江苏宜兴、均山，浙江绍兴、余姚、金华等地都烧造青瓷。
东晋特有的鸡首壶是一种鸡形壶，其壶嘴是鸡首，头上有冠，好像正在昂首远望，水可以由圆管状的鸡嘴流出；壶身是一只优美的鸡身，上有细颈圆口的壶口；把手好像鸡尾，一头连着壶口，一头连着壶身，在青釉的映衬下，壶体光泽明亮；壶身有许多褐色的圆点，圆点排列有序，构成圆形和半圆形图案，如同美丽的羽毛为瓷器增光添彩。南梁的莲花尊是青瓷珍品，以尊形体高大，青釉灰胎，外有重叠的莲瓣，还有复杂的璎珞以及飞天，从中可以看出佛教对当时工艺的影响。
白瓷是一种胎色洁白、釉色白净的瓷器，它是在青瓷的基础上逐渐改进技术而发展起来的。制造白瓷的泥料经过淘洗后含铁量少，因而比较细白能呈显出白色。白瓷首先出现在北朝，河南安阳范粹墓中首先发现白瓷，年代是北齐武平六年（公元575年）。
黑瓷也是在青瓷的基础上发展起来的，将含铁量很高的釉料涂在瓷坯外面，就能烧出漆黑乌亮的黑瓷。浙江德清窑以烧制黑瓷闻名，这里生产的黑瓷造型端庄工整，轮廓柔和流畅，一反前代繁缛华丽的风格。黑瓷乌黑发亮，光泽闪烁，光滑滋润，是瓷中精品。
南北朝时期，制陶工艺仍然保留下来。在北齐的一座鲜卑贵族墓（公元531～570年）中，仅陶俑就有数百件，其中一头陶牛昂首直立，尖角朝天，身体健壮，四腿有力，表现出游牧民族豪放的性格。
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