佛教在中国的流传
佛教发源于印度，创始人名悉达多，他死后被教徒尊称为释迦牟尼。释迦牟尼的活动年代与中国的孔子差不多。佛教教导人们修善积德，忍受痛苦，回避现实，向往来世；儒学却教导人们正视现实，面对人生，建功立业。佛教认为苦难的根源存在于自我意识的欲望中，而不在客观世界，因此只有抑制自己的生存欲望，自我净化，清心寡欲，才能摆脱苦难。儒学认为人要加强道德修养，克制自己的私欲，加强责任感，才能在家做一个孝子，在社会上做一个好臣民。
公元前3世纪的孔雀王朝阿育王时代，佛教向印度各地及周围国家传播。佛教于西汉末年传入中国，东汉时开始在社会上层流行，南北朝时得到大发展。
东汉末年至魏晋南北朝这300多年时间，是中国历史上大动荡、大分裂的时代。此期，战争频繁，灾荒连年，无数人死于战乱和饥饿，甚至统治者也朝不保夕。这时，盛行于东汉的经学和谶纬已经腐朽，缺乏安抚人心的力量，人们需要新的精神食粮，统治者需要更有力的精神武器来巩固地位。佛教正是在这种情况下填补了人的精神空白，给人以战胜恐惧、逃避苦难的精神力量，虽然它仅是一种虚幻的精神安慰。
随着佛经的传入，在印度已发育成熟的佛教艺术也传入中国。佛教艺术包括佛像绘画、佛像雕刻、石窟造型和寺塔建筑。内容博大精深的佛教艺术极大地影响了中国艺术，工匠们开始专心致志地描画和雕塑大慈大悲、大智大勇的佛、天王与菩萨。这都是些过去从未见过的形象，起初工匠们仅限于模仿，后来他们按照自己的标准和习惯，创造出中国化的佛像。中国工匠对挖掘幽深的石窟、修建别致的寺庙和寺塔同样表现出浓厚的兴趣，他们在城市和乡村兴建了无数的寺庙，表现出惊人的智慧和高超的技艺。
佛教的传播和兴盛为中国艺术的发展提供了新的题材、新的内容、新的形式，艺术家拥有更广阔的创作天地和更丰富的创作源泉。
石窟建筑
石窟建筑就是在山体或岩壁选择合适地点凿岩开洞，在洞内或雕刻、或塑造佛像；在石壁上则以绘画和浮雕表现各种图画。石窟中雕塑和绘画相互交映，显得庄严富丽。信徒则像参拜寺庙一样，进洞烧香拜佛和祈祷。
魏晋南北朝时期的主要石窟有新疆克孜尔石窟、库木吐拉石窟，甘肃敦煌石窟、麦积山石窟、炳灵寺石窟、马蹄寺石窟，山西大同云冈石窟，河北峰峰响堂山石窟，山西太原天龙山石窟和河南龙门石窟等。
克孜尔石窟位于新疆拜城县克孜尔镇东南的河谷悬崖上，现有编号洞窟236个，洞窟绵延约有1000米。石窟开凿年代在公元3～4世纪，洞外建筑和洞内雕塑都已毁坏，唯有70余窟壁画留存至今。克孜尔是龟兹国的佛教圣地，也是丝绸之路的必经之地，印度佛教及佛教艺术首先在这里落脚然后传入中原内地，因此这里率先开凿石窟。据史料记载，当时从事石窟建筑的有叙利亚人、印度人、吐火罗人，甚至还有基督徒，故克孜尔石窟带有明显的多元文化的特征。
敦煌位于甘肃省西北部，是古丝绸之路的重镇。过去，从中原地区来的商队在这里休整，然后分南北两路进入沙漠。早在汉代，为了促进边远地区的开发，保障中国与西方的交通与贸易安全，繁荣中国西部的经济与文化，中央政府就在敦煌设立了“郡”一级的地方政府来管理地方政务。敦煌在南北朝、隋、唐、五代至宋都是东西方交通的枢纽，也是繁荣的经济文化中心，佛教艺术在这里生根发芽应是顺理成章的事了。
敦煌石窟是敦煌郡内诸石窟的总称，包括敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟、东千佛洞等。在诸石窟中，以莫高窟建造最早，规模最大，内容最丰富，水平最高，其余石窟都是莫高窟的分支。
敦煌莫高窟位于甘肃省敦煌县城东南24公里的鸣沙山与三危山之间的崖壁上，开凿于公元4世纪中叶，历经北朝、隋、唐、五代、宋、西夏、元等朝代。在敦煌，千余年间凿窟造像的活动连绵不绝，最盛时期有上千的洞龛。经过历年的风沙侵袭、地震坍塌和人为的破坏，尤其是20世纪初叶外国探险家的掠夺性搜刮，现存洞窟492个、唐宋木质建筑物5座、彩雕2000多尊、壁画45000多平方米。建筑、雕塑、绘画组成莫高窟完整的整体，它不仅是中华民族文化的一座宝库，而且也是世界文化的一颗璀璨夺目的明珠。
1900年曾在17号窟内发现一座隐蔽的藏经洞，洞内堆积着数以万计的从5世纪到11世纪的各种文献、书籍、画卷、丝织品。这些文献涉及各方面内容，除汉字外还有回纥、龟兹等文字，很多文献已经失传多年。这些宝贵的历史资料对研究古代中国和中亚各民族的历史、社会、经济、宗教、艺术、文字都有重要的意义。
云冈石窟位于大同西郊16公里处的武州山北崖上。现存洞窟53个，分东、中、西三个区域，绵延1000米，现存佛像51000余尊。石窟开凿于北魏时期，距今约有1600年了。
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