先秦壁画
先秦的宫廷和庙堂壁画以人物画为主，主要描绘先祖、神灵、君王和功臣的形象，其目的是激发君臣对神灵的崇拜畏惧之情，灌输古代伦理道德，表彰传说中的贤明帝王和忠贞大臣，使统治者反省自己的过失，接受历史教训，严以律己，更好地治理国家。
史书记载商代“宫墙文画”，“锦绣被堂”（宫墙上画满壁画，布置着锦缎帐幕）。1975年曾在殷墟小屯发现建筑壁画残块，有红、黑两色在白墙上绘出的卷曲对称图案。
西周曾绘制重大历史题材的庙堂壁画。史书记载孔子看见宗庙墙壁上画“尧舜之容，桀纣之像，各有善恶之状，以垂兴废之戒焉”，意思是说壁画既描绘明君尧舜的美好形象，也描绘了昏君桀纣的丑恶形象，使统治者明白国家强盛和衰败的道理。孔子还看见对天下有大功的周公的肖像。
春秋战国时代，建筑装饰极其兴盛，宫殿、庙堂、府第不但雄伟壮观，而且雕梁画栋，显得华丽多彩。《庄子》记载“叶公好龙，室屋雕文，尽以写龙”，说的是叶公屋里尽是雕的和画的龙。
东汉王逸曾在他的《楚辞章句·天问·序》里写道，楚国大诗人屈原被流放，他在田野和河边悲伤地行走，经常长吁短叹。一天，路过供奉着楚国国王祖先和大臣祖先的庙堂，他看见庙堂墙壁上画着天地、山川、神灵和古代传说，神奇壮丽的画面激发他丰富的想象，他依据壁画内容写出名诗《天问》，对天地万物、神话传说提出100多个疑惑不解的问题。由此，可以推测出先秦壁画的内容多么丰富。
遗憾的是壁画由于和宫殿、庙堂合为一体，而先秦古建筑基本都毁于战火，因此现在找不到遗存的实物，对壁画只能根据有限的记载推测了。
战国帛画
现存最古老的具有独立意义的绘画作品是在湖南长沙两座楚墓出土的两幅帛（丝绸）画。
其中《人物龙凤图》高31厘米，宽22.5厘米，主人公是一个向左侧身而立的清秀细腰女子。她的头发束结在脑后，成为一个垂髻，腰带很宽，衣袖很大，袖口上绘有花纹，长袍上绣着卷云纹。她双手合掌，做祈祷状。画幅前上方绘有一只昂首展翅，双足迈大步奔跑的凤鸟，鸟的对面有一条弯成S形并向上升腾的龙形动物。
关于这幅帛画的意义及作用，考古学家有不同的意见。比较能为人接受的解释是：画中的女人就是墓主人，龙和凤都是往来于天地间的神兽和神鸟，能引导墓主人向天庭飞升。这幅画是一幅“升仙图”，表达墓主人飞升仙界、求得永生的愿望。
这件作品主要用线条描绘，造型简练明朗。无论是衣裙还是龙凤都以蜿蜒曲折的线条表现，突出对象生动活跃的神态。虽然这件作品还显出早期绘画的稚拙，但是它已经具备了中国绘画艺术的特点——线条造型。
第二幅帛画高37.5厘米，宽28厘米，画面正中绘一男子。他身材修长，头戴高冠，身着长袍，腰佩宝剑侧身直立，神情潇洒自如。男子手拉缰绳，驾驭着一条龙，龙首像船头，龙身像船身。男子悬空站立在龙背上，头上有一华盖（伞状的圆顶），左下角画一鲤鱼，表示龙行于水中。龙尾上画一立鹤，昂首望天，华盖的飘带随风而动，人物的衣袍冠带也被风吹得向后飘起，从而造成飞龙从水面向空中飞升的效果。龙是神兽，鹤是仙鸟，都可供人乘骑，载人升天，所以考古学家给这幅画取名《人物御龙图》。这幅画在单线勾勒后，还在衣裙等部位上色，有些地方还加用了金、白粉，以增强形象的真实感。这说明早在2000年前，工笔重彩画就已经产生，并且达到了很高的水平。
漆画艺术
考古发现证明，早在六七千年前的河姆渡文化时期，中国人的祖先已能制造漆碗。至殷商时代，漆液里已开始掺和各种颜料，并且出现了在漆器上粘贴金箔和镶嵌玉石的技艺。经过西周和春秋，直至战国，漆器艺术经过漫长的发展达到了高峰，用各种色泽的漆液在木质和竹质器物上绘画的漆画艺术，在中国南方取得巨大成就。
在楚国，漆画绘制在丧葬用具如漆棺上，也绘制在各种实用器物上。漆棺上的绘画除作装饰之外，主要用于保护墓主人灵魂平安，引导主人早登仙界。《曾侯乙墓内棺漆画》和《包山大冢彩棺龙凤漆画》就是此期两件著名作品。
《曾侯乙墓内棺漆画》描绘了一个神奇的幻想世界，好像神魔鬼怪都在这个巨大的内棺上显形了。它们有的人面鸟身，尖角巨耳，尾如羽毛；有的巨首张口，腿下出火；有的兽首人身，赤膊而立；还有朱雀白虎，人面蛇身。它们都是护卫死者灵魂的卫士，引导灵魂上天的使者。画工把线条与平涂的色彩结合，色彩以黑、红、黄色为主，再配合赭、褐、白、灰等色，有的还掺杂金粉，使画面既深沉庄重又金光绚丽。漆画构图注重整齐对称，疏密得当，各种形象都极度简化，极具装饰性。同时，整幅画线条流畅转换，具有趣味性。
漆画的另一个重要内容是再现世俗生活场面，如射猎、乐舞、烹调、宴饮等。曾侯乙墓鸳鸯形漆盒两侧有《撞钟击磬图》和《击鼓舞蹈图》，两图都以简练、夸张的笔法描绘乐师撞钟击磬，舞者长袖飘动，随乐而舞的情景。但图中人物形象怪异，猛一看竟如鸟人。
完全以写实手法描绘的风俗题材画是包山大冢出土的漆奁盖圈上的《车马人物出行图》。漆画以黑色为地，用朱红、红、褐、棕黄、翠绿、赭、青、白等漆色涂抹和勾线，描绘出贵族生活的一个场面。画中计有26个人物、9只雁、10匹马、4辆车、2条狗、1头猪、5棵柳树，画匠以柳树为界把画面分成几部分：有的部分表现贵族出行，有人驾车，有人相随；有的部分描绘车马停下，侍从迎跪在前面，向主人禀报。画中出行场面非常活跃，柳枝和人物的衣裙随风飘飘而动，鸟、狗、猪在欢快地奔跑，大雁排成一行，从天空飞过，人在忙碌地活动……
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