中国人所说的玉，根据矿物分析，主要是角闪石和辉石两类。角闪石色泽纯白，近于凝结的油脂，被称为羊脂玉。有的角闪石因含有少量杂质，而出现青、绿、黑、黄等色。辉石以翠绿色为最美，有“翡翠”的雅称。翡翠质地坚硬，有水晶状结构，具有玻璃的光泽，显得透明晶莹。中国古代玉器绝大部分为角闪石制品，辉石类的玉材18世纪后才大量采用。
中国人爱玉不仅因为玉稀少而美丽，更是因为玉有坚韧的质地，晶莹的光泽，绚丽的色彩和致密而透明的内涵，其舒扬清远的声音，象征着正人君子的诚实、正直、聪慧、坚强、勇敢、仁义等高贵品质。早在夏商之际人们已把玉比喻为美德，因此古人佩戴玉表示自己品德高洁。此外，古人还相信玉有神奇的力量，可以使人躲避灾祸化险为夷。古人还认为在墓葬中陪葬的玉器能够维持人的精气不散，保护尸体千年不腐。玉器还往往成为权力和地位的象征。在环太平洋地区，古代文化都有尊玉的习俗，玉文化构成这一地区文化的特色，表现出与古埃及和古希腊文化不同的个性。
夏商玉器
早在新石器时代的良渚文化中就发现多种玉器，有玉琮、玉冠饰、玉项饰和玉璧等。这些约有5000年历史的玉器制作已非常精美，有的玉器上还有丰富的装饰图案。这些图案往往是造型夸张的人兽面纹，既像人，有眼、鼻、嘴，又像怪兽，有圆圆的大眼和长长的大嘴，嘴外露出獠牙。人兽纹与古代图腾崇拜关系密切，具有祖先和神灵的象征意义。
在河南洛阳附近的二里头，曾发现丰富的文化遗迹，其年代大约相当于夏代和商代早期。二里头文化有大批玉器出土，1975年发现的七孔玉刀是最大的一件玉器。这把玉刀长60多厘米，宽9.5厘米，刀背处有七个等距离的圆孔；玉刀的刃部并不锋利，厚度达0.1厘米。考古学家由此推断，玉刀是一件武器，但不是实用的武器，而是一件随葬品，其显示出墓主人的地位和财富。事实上，考古学家在各地都发现过古代玉刀，而且刀背处都有圆孔，圆孔数量都是奇数，为1、3、5、7。至于为什么要取奇数，还需留待历史学家考证。
1976年，中国科学院考古研究所在小屯村发掘了一座商代大墓，并且准确地判断墓主人是商王武丁的三个配偶之一，一位名叫妇好的女子。妇好生前是一位女中豪杰，她能征善战，参与国事，主持祭祀，立下赫赫战功。妇好大约死于公元前13世纪末。
由于妇好地位崇高，所以她的随葬品特别丰富，有铜器、玉器、石器、陶器、骨器以及其他工艺品总数达1928件，其中玉器最多，计755件。这其中装饰品占玉器总数的56%，更有不少举世罕见的珍品。装饰品中最精美的是高仅7厘米的圆雕玉人，玉人长脸尖下巴，眉毛较长，双目前视，大鼻小口，方形小耳，头上有一长辫从右盘到左，又由左盘到右。她头顶上有样式复杂的发卡，像一个平顶冠帽。玉人身着长袍，窄袖宽带，遍饰云纹，人物表情很沉静，仿佛在思索，又好像在等待。艺术家用线条把衣纹、发丝，乃至眉眼都刻画得很细腻，足见当时的玉雕工艺已达到很高的水平。
在妇好墓中出土了很多玉龙，而玉凤仅有一件。凤往往象征女性，这只玉凤应是墓主人生前的佩器。玉凤用美玉雕成，呈黄褐色，高13.6厘米，厚仅0.7厘米，是一个扁平状玉器。玉上有孔，可以佩戴在身上。玉凤回头而望，身体弯成半圆状，长长的尾弯曲着，有分有合，显得修长俊美。凤头上有三朵并排的凤冠，凤眼又大又圆；双翅微微展开，翅上刻出羽毛，好像玉凤正自由地在空中飞翔和盘旋，既有曲线美又有动态美，形成和谐完美的艺术形象。
西周玉器
周人也尊崇玉器。他们将玉制成礼器和佩器，用来祭祀天地鬼神或象征等级地位。西周玉器的工艺处于过渡状态，一方面玉器的造型模式、图案花纹、雕刻技法继承了商代晚期的风格特点；另一方面又创造出许多新的题材和技法，其中最具代表性的就是“凤鸟纹”。凤鸟纹最早见于西周早期，至西周中期达到繁荣，它们曾大量出现于玉器和青铜器上。
西周凤鸟纹玉刀是西周玉器的精品，玉刀呈青绿色半透明状态，形状是长方形，顶端和两侧雕出规整对称的突起，玉刀下端磨成刀刃，两面都以阴线刻凤鸟形象。这尊凤鸟呈侧立姿态，嘴长而略微弯曲。它两翅展开，长尾向上卷起，超越头顶而下垂于胸前。工匠以宽阴线和细阴线组成平行的线条刻画形象，弧线圆润流畅，一气呵成，技法比商代成熟得多。同时，西周玉雕也为春秋战国高度发达的玉器艺术奠定了基础。
在玉器艺术中，中国独特的线条技法已经形成。这些线条龙飞凤舞。曲折蜿蜒，显示出一种单纯而丰富的美感，由此造成历史达数千年之久的中国线艺术风格。西周人佩带的玉器中还有一种人兽结合的玉饰，其正面刻着一张脸，有大而圆的眼，眼角向上弯，鼻子很圆，但鼻梁很细，长方形的嘴内露出上下两排八枚牙齿，嘴角各有一对獠牙。兽面两边还有卷曲的装饰，像鬃毛，脸上布满细线花纹。从巨大的眼睛、长长的獠牙来看，这是一张兽面，而且是一张凶恶恐怖的兽面。兽面一般代表神鬼的头像，但是从兽面戴冠，耳戴双环，鼻梁较细来看，又像是人像，所以这件玉佩叫兽面形玉佩。当时，宗教心理非常浓厚，人们认为到处都有可怕的力量把灾难带来。为了镇压邪恶力量，人们佩戴玉。一方面，玉本身有驱邪的神力；另一方面，可怕的兽面纹能把鬼怪吓走，保护人不受伤害。所以，当时人喜欢用玉做成的佩器成套地戴在身上，行走时发出悦耳之声，以显示贵族高贵的地位。
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