在中国新石器时代，绘画艺术的最高成就集中在彩陶装饰图案上。仰韶文化和马家窑文化的彩陶不但是中国古代文化的珍宝，也是世界古代文化的一朵奇葩。
仰韶位于河南省。仰韶文化存在于公元前5000～公元前3000年，是中国的母亲河黄河哺育出的一支文化奇葩。仰韶文化分为两个阶段，前半段称半坡类型，后半段称庙底沟类型。
半坡类型的彩陶以西安半坡出土文物为代表，陶器多为平底盆、鼓腹罐、细颈瓶等，彩绘的花纹多半在陶器的口部、盆的内壁和罐的肩部，花纹图案有带形、三角形、斜线和波折形，动物图案也很多。半坡出土的一只平底盆内绘有四只鹿，鹿是侧面形象，角大腿细。另一只盆外面绘有三条鱼，鱼张嘴露齿鱼唇翘起，好像在用力地吸水吐气摆尾游动。作者用夸张的方法刻绘出鱼鳞、鱼尾、鱼鳍，表现出很高的概括能力和造型能力。还有一只敞口盆内画着人面和鱼合成的图形，人脸是圆的，鼻子是三角形的，眉毛是弯的，双眼眯成一条线，头上戴尖顶饰物。这是一张非常生动的脸，奇妙的是人的两只耳朵变成两条鱼，人的嘴里也咬着两条大鱼。人面和鱼在一起有什么意义呢？后人对此有不同的解释。有的说是鱼崇拜，有的说是祝愿捕鱼丰收，有的说是祝愿人丁兴旺……总之，这条人面鱼与原始宗教肯定有关系。
在陕西省还出土绘有鱼和蛙的彩陶盆、水鸟咬鱼的彩陶瓶，这些形象生动、线条豪放的图画传达着古人的愿望。
古代艺术家怀着神秘的宗教意识，运用了变形、简化、拼合等方法。构造出古怪深沉的图像。他们认为，重要的不是再现世界的表象，而是显现世界的本质，此时，中国艺术的宗旨已露端倪。
庙底沟类型彩陶以河南省陕县庙底沟和陕西华县泉护村出土的陶器为代表，陶器多数是大口小底的盆子，盆的外壁上半部有彩绘图纹。这些图纹内容除了鸟、鱼、蛙等水生动物外就是圆点和三角形，还有豆荚、花瓣、花蕾形植物纹，多数图案采用连续的方式围绕着盆子延展，给人以连绵不断的感觉。在河南临汝出土一只陶缸，陶缸外壁绘着鹳鱼石斧图。鹳是一种食鱼的水鸟，它圆睁着眼用长嘴叨着一条大鱼，腿和身子都微微后倾以维持平衡，画面右侧那柄结实的石斧可能是古代某个部族的象征。有人猜想这件作品记录了鹳族战胜鱼族的重大事件。
马家窑文化是分布在甘肃、青海的一支晚期仰韶文化，是庙底沟文化的延续。马家窑类型的彩陶多数是瓮、登、盆、罐等容器，纹样以旋涡纹、波浪纹和弧边三角纹为主。这些图形复杂，线条很有力量，回旋变化连绵不断，古人似乎在水的永恒流动中感受到自然和生命的永恒。马厂类型的彩陶是马家窑文化的分支，陶器图案流行四个大圆圈的布局，无论从侧面看还是从上往下看，圆圈的形状都非常完整。圆圈内绘有格形、米字形、菱形、波折形的花纹，显示出丰富的变化。四个圈包含着多样的内容，反映出古人的世界观；交错的线条暗示着世界的复杂，连绵的重复反映着世界的循环变化，例如四季的循环。
青海出土的舞蹈纹彩陶盆是一个敞口的深腹盆，盆内壁上绘三组跳舞的人，每组五人，均腰系兽皮头戴饰帽，他们手拉手动作整齐地跳舞，气氛非常热烈。这幅图案可以令人想象到古代人在举行宗教活动时边歌边舞的情景，舞蹈者身后兽皮的飘动让人联想到古代舞蹈的快速旋转，由此可见古代画家丰富的想象和细致的观察力。
在河南濮阳的一座墓里，曾发现摆在死者两边的龙和虎的图形，龙和虎都是用蚌壳一块块接起来的。龙是中华民族的象征，这条蚌壳龙是中国已知最早的龙形，距今已有5000多年了。
中国有很多岩画遗迹，基本都是敲凿而成的，也有用矿物颜料画上去的，内容多表现野生动物和古代人的狩猎、舞蹈、战争情景。这些岩画线条简练，形象生动，以位于内蒙古自治区中南部的阴山岩画最有名。另外，在江苏连云港将军崖的岩画中已有人面、太阳、植物等图像，这些形象反映出古人对太阳和生命关系的早期认识。
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