古代先民在开垦土地和种植庄稼的劳动过程中，逐渐认识和掌握了黏土的可塑性，当泥坯被阴干或者晒干后，可以用来盛放食物和物品。但是晒干的泥制品容易裂开，而且遇水会变软或变形，于是他们试着用火烧烤泥制品。果然，泥制品经过烧制后，变得很结实，容器装上水也不会变形和漏水。于是陶器就这样发明出来。陶器的问世是人类发展史上划时代的大事件，是人类继用火之后的又一伟大发明创造。
陶器的发明大大改善了人类生活，先民可以用陶罐打水、盛水，用陶瓮保存食物，更重要的是他们能用陶鼎（一种有足的炊煮器）煮熟食物。因为煮熟的食物更有营养，更容易消化吸收，人的体质也因而更加强壮。陶器根据不同用途可分为饮食器、炊煮器和储藏器。饮食器的特点是敞口，以便取食和装食；炊煮器一般都有三足，以便保持稳定，还可立在火上烧煮食物；储藏器多取球形和半球形，以取得最大容量。
先民们还发现，不同的泥土，经过烧烤会显现出不同的颜色，工匠只要用选定的土质制作陶器就可以得到预先想要的色彩。如果按陶器的颜色来划分，中国古代陶工发明了红陶、灰陶、白陶和黑陶。其中黑陶是在陶器烧制即将结束时，从窑顶至下慢慢加水，木炭熄灭后冒出浓烟便使陶面渗炭而变黑。陶工们在漫长的生产过程中积累了丰富的经验，他们发明了制陶工艺中最重要的装饰方法——陶面彩绘。陶面彩绘是在已做好的光滑的陶坯上用磨成粉状的天然矿物质颜料画出各种花纹，然后经过高温烧烤，此时陶面变成橙红色，在橙红色的底面上出现赭红、黑、白等颜色的图案。这样的陶器叫彩陶。彩陶不但具有使用价值，而且具有观赏价值。彩陶体现了人类的聪明才智，表达了他们对美的热爱。黑陶和彩陶是原始美术最重要的组成部分，陶器艺术是古代艺术的一次高峰。
古代工匠在烧制陶器的实践中，发明了陶窑。陶窑温度很高，窑内的泥坯受热均匀，烧出的陶器的完好率和质量都大大提高。烧窑技术是一项重大的技术创造，它为冶金技术的出现准备了条件。
由于泥坯具有很强的可塑性，工匠们可以在上面随心所欲地捏模拍打进行装饰。他们有的在陶器上印出布纹、绳纹，有的把泥条或泥饼贴在坯体表面，有的用硬物在泥胚上刻画纹饰。由于发明了陶轮，工匠们能够做出形状均称、陶壁厚薄一致的陶器，再用硬物刻画表面，陶罐就会留下整齐的平行线纹，这比用手刻又快又美观。有的工匠用刻刀在器壁上雕琢刻制出美丽的透空图案花纹，使器物显得轻巧玲珑。被镂空的陶器虽然使用价值已很小，但观赏价值却提高了。龙山文化中的黑陶器装饰着镂孔、乳丁纹，高柄杯的造型挺拔别致，器壁薄如蛋壳。
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