卢治倒吸了口冷气，目光更是火一般灼热的定在沈节脸上：“你，你知道？”
“朝里多一半人知道，”沈节又咳嗽了几声，声音甚是虚弱，“咱家自然也知道。只是当初宋家获罪之前，本还有一线生机，卢大人知道么？”
“是谁？”
“那也是成州有名的大户，世代为商，家资殷富，那家老爷看中了宋公子的才华，五十寿辰时请他赴宴，便有结亲之意。不想那人却不识好歹，在席上竟道此处铜臭逼人，惹得宾主失色，都道这个小举人不识好歹，这亲事不结方是幸事。”
卢治愕然：“我怎么没听过？”
“大人有所不知，”沈节笑道，“那家人倒也着实赌了一口气，正逢朝廷选秀，便把女儿送了进去。他之前便花银子堵了众人的口，如今又身为国戚，更没人敢提起。”他无声微笑，缓缓道，“成州陈国丈——”
这句话仿佛是地府索命的冥旨，卢治惊得“啊”了一声，背后一阵寒气，结结巴巴地道：“想，想不到——”
“皇后主子的脸面便是朝廷的脸面。”沈节望着卢治安然一笑，“卢大人自然知道轻重。”
“下官，下官，”卢治心悦诚服地拱手，“卢某谢公公指点。”
“好说好说，”沈节眉目间瞬间绽开恭顺的笑意，“咱们一般都是万岁爷的奴才，还望卢大人日后多多照拂。”
卢治性情孤高不群，闻言脸上笑容登时便僵了僵，半晌方艰难道：“公公，公公客气了，敢问公公何以对宋家知道得如此详细？”
“不瞒大人，咱家入宫前也姓宋，论起来和那宋知节还是远房的堂兄弟，”沈节叹了口气，声音哀怨无限，“却因为这个狂生沦落到今天这般田地。”他见卢治目光中的失望愈来愈深，便不再说宋知节的坏话，转口道，“若是当初有大人的看顾——”
他声音本就纤细，卢治被他这几句幽幽的话说得毛骨悚然，浑身不自在，勉强敷衍道：“如此，如此，实在委屈公公了。旨意已下，卢某也要回去打点行装，告辞了。”
他狠狠叹了口气，抛下沈节大步落荒而逃。
沈节见他去得远了，方才收拾起懒洋洋的谄媚神色，招过两个老内侍：“回去罢。”
“公公，”他和卢治谈了这许久，吴文甚是疑虑，凑上前亲手把一块玉佩塞过来，“但不知——”
那张脸上一成不变的圆滑和善刺得沈节心口一痛，胸中蓦得涌上无边无际的厌烦，不由得一把甩开吴文的手：“大人为官这么久，难道真的不明白？！”
吴文惊得退了一步，还来不及明白眼前纤细妩媚的脸何以能显出如此慑人的锋芒气度，沈节瞬间挺直的身体已经又一次佝偻下去，捂着嘴不住的咳嗽。青年好半晌才支起身子，苍白削瘦的脸上的神情一如往日般亲切小心：“大人知道，有些话说得，有些话说不得，何况这也不关大人的事，何必细究？”
“是，”吴文回过神来，“公公说得是。”
“咱们一般都是万岁爷的臣子，好说。”沈节漫不经心地敷衍了一句，打住了话头。
待到二月九日、十二日、十五日三场乡试已毕，各州果然都平静安分，也没什么生员怨望的传闻，林开甚是欢喜，宫里人也都悄悄松了一口气。
“要是再像洪德三年那般闹出大案子来，万岁爷必定大发雷霆，咱们也不好过。”沈据私下对沈节道，“这个且不说，难得这次两位主子都欢喜。”他见沈节笑而不言，只得催促：“果然没有再传出昔年宋神童的话头，陈国丈甚是感激。小三儿，你还没见过皇后主子罢？”
“册封时按班磕过头了。”沈节仍是懒懒的，没什么兴致，“先前万岁爷就恩准过，我这么个病夫模样，不必去后宫里走动。”
“不知死活！”沈据拂袖而去，自己到坤宁宫里，替沈节告罪请安，陪了许多小心，抱了一匣赏物回来丢在沈节桌上恶狠狠道，“我也替你在皇后主子那儿请了恩典下来，以后按班磕头都免了，就在这廊下憋死好了。”
“谢谢二哥。”沈节感激一笑，沈据勃然大怒，见沈理进门，气冲冲扯住要他评理。
沈理听完始末，略一沉吟：“节儿，神宫监你可愿意去？”
沈节欣然点头，沈据更是暴跳如雷，捏着拳头道：“大哥，难道你也要和师傅一样，把小三儿生生这么埋没了？”
“我若要埋没，怎么容得你在皇上面前三番五次说节儿的好话？”沈理怒道，“只是他本就身子不好，须得好好调养，你还替他四处揽差使做什么？”
“大哥说得是。”沈节幸灾乐祸的笑了一声。
“还有你，”沈理转过脸来瞪着他，“以前年纪小，不知为自己日后打算也就罢了。如今自己在这么个人人眼红的位子上，还贪玩不思保身，哥哥们替你收拾得过来么？”
他平素甚有威信，端起师兄架子一场训斥，两个人都收敛了好些。不只沈据不敢再在林开面前多说些闲话，沈节也连着几日勉强到御前侍奉。
好在这些日子林开多与紫云观里的道士们一起参禅炼丹，御前时常香烟缭绕仙乐阵阵，沈节偷偷咳嗽几声，也无人察觉。但几场法事下来，非但朝廷大臣的奏折积了尺余，连素来安分度日的皇后也劝慰：“圣上春秋正盛，只要清心节欲，必得万岁，何必理这些旁门小术？”
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