那孩子有双清澈的眼睛。
第一次看到蕗子时，吾郎就特别留意到了这个姑娘。她身上带有一种智慧萌芽的成熟气质，散发着与其他孩子不同的光晕。
昭和三十六年（1961年），那是大岛吾郎在千叶县习志野市立野濑小学工作的第三年。
野濑小学建于明治末年，经过多次扩建，如今已经拥有三栋相连的木结构校舍。吾郎工作兼居住的地方被分到了最旧那栋楼一层的北侧。虽说那里正式的名字叫勤杂工室，不过有一部分学生喜欢叫它“大岛教室”。
吾郎比学校里的老师都要年轻，可能是因为没什么代沟吧，孩子们都喜欢“吾郎，吾郎”地叫着跟他一起玩。一天有个男孩哭着对他说：“教的东西都不懂。”于是吾郎就答应在勤杂工室帮他辅导功课，从此便一发不可收。很快学校里就传开了，都说跟着吾郎一学就会，孩子们争先恐后地跑来找他补习。最近连着好多天都有将近二十人过来，摆着一张矮脚餐桌，面积只有六叠[1]大的屋子里已经人满为患了。
“吾郎，这个作业我不会。”
“课上讲的我都跟不上。”
“今天一整天，老师说的我一句都没听懂。”
放学之后，好不容易从乱哄哄、挤了五十多人的教室里解放出来，孩子们狼狈不堪地逃到勤杂工室，诉说着各自不同的烦恼。而他们都有一个共同点，那就是眼神忽东忽西游移不定。
学习不好的孩子大都难以集中注意力，而无法集中注意力的孩子眼睛里往往是不安定的。发现这个“眼神法则”之后，吾郎最先要做的就是想尽办法将他们的视线集中于一点。
被迫去弄懂完全听不懂的知识，这样的焦虑感充满了孩子们的内心，而第一步就是要让他们平静下来。不能急，也没必要一下子灌输太多知识。首先要安抚情绪，让他们把所有的思绪都集中到眼前的一道题上。只要能顺利地迈出这一步，大多数孩子就能自然而然地往前走了。他们的接受能力极强，一旦掌握了集中注意力的秘诀，就如同完成了一次蜕变。其中一些孩子用不了几次就可以从大岛教室毕业了。
——吾郎，谢谢你！
那些微笑着离开的孩子，他们的眼神已经不再游移。
正因为如此，当只有一年级的蕗子第一次出现在勤杂工室时，她眼神中的笃定让吾郎猝不及防。
学习不好的孩子不会有这样的眼神。
不仅如此，在向蕗子讲解她提出的算术题时，吾郎也感觉有点不太对劲。一般的孩子弄清了之前不懂的问题，就会像突然开窍般露出恍然大悟的表情，可是蕗子没有。她并不是没有理解，给她出的题都能对答如流。
难道是教她之前她已经会了？不可能，要是那样的话还来这儿干吗？
“吾郎。”
就在他没了头绪的时候，蕗子突然又火上浇油地提了个与算术无关的问题。
“吾郎，你是勤杂工，为什么要帮我们辅导功课呢？学校给你补助吗？”
这一记大胆的直线球把吾郎搞得有些不知所措。
“没有啦，哪有什么补助啊！我就是喜欢才这么做的。”
“喜欢？”
“和你们在一起很开心，看到你们学习有进步也感觉很欣慰。”
“那你为什么不当老师呢？”
这个问题又一次戳到了吾郎的痛点。原本也可以随便说点儿什么敷衍过去，但是面对蕗子如此率真的眼睛，他不想撒谎。
“我上高中的时候，父亲经营的批发店倒闭了，所以只能辍学去工作，根本没有自己选择职业的机会。”
此时，蕗子始终平静如水的眼睛里泛起了一缕波澜。原来这孩子不仅聪明，心地还很善良。吾郎微笑着摸了摸她可爱的短发。
“没关系，我很满意现在的工作，能对别人多少有些帮助也很开心。”
蕗子心悦诚服地点点头，那天之后她就成了定期光顾勤杂工室的常客之一。大多数时候她都是抱着算术、理科[2]之类的课本过来，可是不管教她什么，怎么教，吾郎都感觉不出这孩子是真的在向自己寻求帮助。
他百思不得其解，就拜托与自己交情不错的老师矢津文彦帮着查了查一年级九班蕗子的成绩。果不其然，这孩子的成绩相当出色，同时他还了解到一些关于蕗子的家庭情况。
“赤坂蕗子的家庭好像有点儿不一般。母亲没结婚，独身生下了她。现在和外婆还有母亲，三个女人一起生活。”
得知这些内情后，吾郎越发关注起蕗子来。虽说是个问题家庭，但赤坂家的经济状况看起来并不差。蕗子总是穿着干净的衬衫和半裙，用的是赛璐珞[3]的笔盒。在学生们大多使用铝制或塑料制笔盒装铅笔的年代，高级的赛璐珞笔盒无疑是引人羡慕的。
当然，就算是衣食无忧也未必生活美满。说不定蕗子是想在自己身上寻求父爱的温暖呢？就为了这个才撒谎来勤杂工室吗？吾郎都想到这一层了，可是蕗子根本就不是个黏人爱撒娇的孩子。她时常和自己保持一定距离，从不远处投来敏锐的目光，与其说是个渴求父爱的孩子，更像是个极为审慎的观察者。
时间一天天过去了，可吾郎心中的谜团始终没有解开。终于熬过了让勤杂工室变成灼热地狱的夏季，而一件将要改变他命运的事情就在此时发生了。
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