陈胜生年不详，字涉，阳城（今河南省登封东南）人。
陈胜虽出身雇农，但少怀壮志。年少时期，有一次，他被人雇佣耕种田地，累了，停下来到田埂上休息，心中非常郁闷，很是不快。
半晌，陈胜自言自语道：“如果将来富贵了，千万不要忘记我们这些人今天这种艰苦的处境。”
这番话原是陈胜说给自己听的，但被身旁同样也是雇农的人听到了，就笑着应道：“你说得倒好听，也不想想现在只不过是一个被雇佣来耕田种地的人，怎么可能富贵呀？”
面对同伴的讥笑，陈胜也没动怒，只是长长地叹了一口气，说了一句颇为感慨的话：“唉！燕雀安知鸿鹄之志哉！”[55]
秦始皇统一天下之后，建立了中国历史上第一个封建王朝。秦王朝的国力十分强大，军事力量更是十分了得，然而为了巩固统治所实施的种种严刑峻法，特别是繁重的徭役，也确实令老百姓苦不堪言。
综观秦始皇的一生，“功大过亦大”，个性中有残暴的一面，而他宠爱的小儿子胡亥，不仅毫无能力，成天只晓得吃喝玩乐，残暴的程度还远远超过了秦始皇。其实，秦始皇也很清楚胡亥的问题。胡亥出生于公元前230年，正是秦始皇（当然，那个时候还是秦王时代）灭掉韩国的那一年，也是他正式展开统一大业的那一年。忙于政务的秦始皇不可能有太多的时间来管教这个小儿子，而胡亥在成长时期目睹了秦始皇焚书坑儒、横征暴敛等种种残酷的统治手段，耳濡目染，似乎只看到父亲性格中残暴的这一面。
公元前210年，秦始皇因病死于巡游途中，居心叵测的赵高（这是中国历史上最早专权的宦官）联合丞相李斯，偷偷篡改秦始皇的遗诏，改立二十岁的胡亥为太子，又伪造一封遗书给原本的皇位继承人公子扶苏，以及当时的大将蒙恬，命两人自杀。
扶苏一接到这封假诏书，就痛哭流涕地要自杀，大将蒙恬很怀疑这封诏书的真实性，认为扶苏应该向秦始皇申诉。可是个性十分敦厚老实的扶苏不肯，只一个劲儿地说：“既然父皇要我死，我当然就得死，哪里还敢申诉？”于是，扶苏乖乖自杀了，扶苏一死，蒙恬也自杀了。
而还在外面刻意拖延行程，甚至还每天都在车上放一石[56]鲍鱼来掩盖尸臭的赵高一行人，接到扶苏和蒙恬已死的消息，这才放心地匆匆赶回咸阳，发布秦始皇去世的消息，并立即为胡亥举行即位大典，是为秦二世。
秦二世登上皇位之后，秦朝的严刑峻法变本加厉，可以说已到了完全泯灭人性的地步，老百姓的日子比过去更苦了。
秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜与好友吴广以及戍卒九百余人被官府强征去屯戍渔阳，两人都为屯长。当他们到了大泽乡（今安徽省宿县东南），碰上连日倾盆大雨，影响了正常的行程，算算时间，显然是没有办法如期赶到渔阳了。这可是一件很严重的事儿，因为尽管不是他们有意耽搁，可是按照严酷秦法的规定，只要是误了日期就要杀头，没有商量的余地。
这时，有人提议逃跑。当然，逃跑也是死罪，可是若侥幸逃得成，总有希望捡回一命。
陈胜则语出惊人，提议造反！
陈胜对众人说：“反正现在逃跑也是死，造反也是死，那还不如造反！也许还能死中求活，就算死了，也死得轰轰烈烈，后世都会记住我们的名字！”
陈胜敢于发表这番豪言也是有所依据的，他的依据就是来自于对社会情势以及民心的观察。陈胜认为，老百姓对秦王朝早已怨声载道，恨不得将其推翻，只要有人登高一呼，一定就能迅速引起广泛的共鸣，而只要能把天下所有反秦的力量统统整合起来，未尝没有机会开创一番新局，成为了不起的王侯将相！
事实证明，陈胜对形势的判断完全正确。乍听到这番大胆的造反言论，很多人都吓了一大跳，但陈胜的好友吴广首先表示赞同，紧接着，大家普遍都觉得陈胜所说的非常有道理，也都愿意一搏。
于是，尽管手无寸铁，在陈胜与吴广的号召下，大家仍“斩木为兵，揭竿而起”，反秦大业的序幕也就此拉开。
陈胜和吴广率领九百人起义，很快就发展到数万人，而且天下英雄豪杰也纷纷响应。一时之间，风起云涌，反秦之势，来势汹汹，已不可挡，一切就和陈胜当初所预言的一样！
后来，陈胜在陈县（今河南省淮阳县）建立了张楚政权，他也被共推为王。然而，陈胜称王只有六个月就失败了。公元前208年，陈胜被叛变的车夫杀害。
尽管如此，陈胜仍在历史上写下可歌可泣的一页。反秦大业历时三年，紧接着楚汉相争历时四年，最后的胜利者虽然是刘邦，但一切的开创者却是陈胜。
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