刘备曾经与孙权有过协议，是暂借荆州地区来养精蓄锐，等攻占了西川之后就归还荆州。所以，当刘备经过一番征战，终于取得西川的消息一传到孙权的耳中，孙权立刻把众谋士召集起来，商议该如何收回荆州。
由于诸葛亮的哥哥诸葛瑾刚好在孙权的手下为官，因此有人建议，不妨假装扣押诸葛瑾的家属，让诸葛瑾去求诸葛亮，再让诸葛亮劝刘备归还荆州。
孙权听了，连称这真是一条妙计；因为刘备对诸葛亮一向是言听计从，借诸葛亮之力，胜算一定很大，遂立刻派诸葛瑾去见诸葛亮。
听了哥哥的哭诉，诸葛亮立即就识破了孙权的诡计，于是就使了一个缓兵之计——他让刘备表面上假装同意先归还荆州的一半，也就是荆州所属的长沙、零陵和桂阳三郡，实际上诸葛亮却派人通知负责守卫荆州的关羽，不准归还城池。
诸葛瑾回去向孙权复命，孙权高高兴兴地派人前去接收，却被关羽统统赶了出来。孙权得知关羽不肯移交，非常生气，便叫鲁肃出面宴请关羽，请关羽交出荆州。孙权并且命鲁肃事先做好埋伏，如果关羽拒绝交出荆州，就当场把他杀死！
关羽接到请柬，非常爽快地答应一定准时赴宴。使者一走，他的儿子关平以及众部将都劝他不要去，担心鲁肃不怀好意。关羽笑了笑说：“难道我会不知道吗？可是如果我不去，一定会被他们讥笑我胆小。我就只带几个人，单刀赴会，看鲁肃能把我怎么样？”
第二天，鲁肃埋伏好了各路人马，就等关羽到来，便要伺机动手。
到了中午时分，鲁肃见关羽只带了八九个关西大汉，人人都只带了一把腰刀，神情轻松、泰然自若地乘着一艘小船过江前来赴宴，非常惊讶。而在宴会开始，大伙儿入席饮酒、举杯相劝时，鲁肃因为心里有鬼，视线几乎不敢与关羽接触，关羽则谈笑风生，十分坦荡，就好像真的只是参加朋友的宴会一样。
酒过数巡，鲁肃提到关于荆州的事儿。关羽说：“这是国家大事，今天我们不谈它！”
鲁肃不死心，又说了一遍。这回，关羽还来不及回答，就听见台阶下一个帮他持刀的随从大声说：“天下的土地，谁有仁德就归谁，凭什么该给你们东吴？”
关羽一听，脸色大变，马上跳了起来冲出去，夺去那人所捧的大刀，斥责道：“这是国家大事，哪有你多话的份？还不快滚！”
随从会意，借此机会先到岸口，把红旗一招，对岸的关平一看，立刻船如箭发，火速奔过江东来。
关羽右手提刀，左手挽住鲁肃的手，佯装喝醉，然后对鲁肃说：“你今天请我来吃饭，不要再提荆州的事儿，我现在已经喝醉了，搞不好就会伤了我们老朋友的感情，日后我请你到荆州来，咱们再好好商量吧！”
关羽一边说，一边扯着鲁肃直到江边。鲁肃被吓得魂不附体，而他们事先埋伏的士兵见关羽手提大刀，又拉着鲁肃，唯恐一个不小心会伤到鲁肃，也不敢轻举妄动。
关羽一直到了船边，才放了鲁肃。很快地，他大步上了船，再立于船首，向鲁肃道谢后离去。
鲁肃看着关羽所乘的小船乘风而去，好半天都呆呆地说不出话来。
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