汉灵帝因病而死，宫中动荡不安，西梁刺史董卓乘机率兵进入洛阳，凭武力强行废去少帝，另立九岁的陈留王为献帝，为非作歹，掌握了朝中大权。
董卓字仲颖，是陇西临洮人，他手下有一名大将，也是他的义子，名叫吕布，字奉先，非常勇猛，不过是属于“有勇无谋，见利忘义”的人。吕布本来不是董卓的义子，是董卓用重金厚礼，以及一匹名叫“赤兔”的千里马，把他收买过来的。
董卓为人心狠手辣，又恣意残害忠良，激起朝中大臣的愤怒，人人都想除掉他。
有一天，有一个越骑校尉，名叫伍孚，在迎接董卓上朝的时候，突然拔出一把暗藏的小刀，奋力朝董卓刺过去。但是身躯非常庞大的董卓力气也很大，两手一挡，就挡掉了伍孚。吕布也大步冲了过来，只一下便撂倒了伍孚。
董卓喝问：“你居然敢造反？是谁指使你的？”
伍孚瞪着眼大骂道：“你又不是我的君主，我也不是你的臣子，何反之有？况且你罪恶滔天，人人都希望得而诛之！”
董卓大怒，立刻下令把伍孚拖出去处死。伍孚直到临死都还骂不绝口。
从此，董卓出入任何地方，都有甲士护卫，想要接近他，都不大可能了。
有一天，大臣王允在家设宴庆祝生日，很多大臣纷纷前来祝寿。酒过数巡之后，王允忽然掩面大哭，众官都惊问道：“今天是您的生日，应该高兴才对，为什么这么悲伤呢？”
王允说：“其实今天并不是我的生日，只不过是因为我有事想与大家商议，怕董卓会起疑心，才假借过生日这样的名目。董卓胡作非为，欺主弄权，社稷危在旦夕；想当初高皇诛秦灭楚，才有天下，谁晓得传到今天，居然眼看就要丧于董卓之手！我是想到这个才哭的啊！”
众官听了，也都非常伤感，跟着哭了起来。
就在这时，有一个人却拍手大笑道：“就算满朝文武都坐在这里，从晚上哭到白天，再从白天哭到晚上，难道能把董卓给哭死吗？”
大家抬头一看，原来此人是骁骑校尉曹操。
曹操身长七尺，细眼长须，字孟德，小名阿瞒，是沛国谯郡人。
王允怒视曹操，生气地说：“你的祖先也是汉朝大臣，你不想想怎么报国，居然还大笑？”
曹操说：“我不笑别的，只是笑在这里有这么多大臣，却没有人能想出一条除掉董卓的办法，我虽然不才，倒是已经想到了一条计策。”
王允急忙问是什么办法。
曹操说：“这些日子以来，我一直在董卓手下做事，就是希望取信于他，以便有机会接近，然后设法除掉他。现在董卓已经相当信任我，我可以近他的身了。听说您有一把七星宝刀，请暂时借给我，我打算以献刀为名，乘机除掉他，虽死无憾！”
王允立刻转怒为喜，亲自替曹操斟酒，并且赞美道：“孟德果然是一个有心人啊！”
第二天，曹操佩着这把七星宝刀来到相府，拜见董卓。董卓正坐在床上，吕布站在他的身旁。
董卓问：“你怎么来迟了？”
曹操说：“我的马瘦，跑得慢，所以来迟了。”
董卓知道曹操是一个人才，想要拉拢他，就对吕布说：“你去从我的马群中挑一匹西凉好马来送给曹操。”
吕布领命出去。曹操心中窃喜，暗忖道：“吕布不在，事情就好办了，也算是这家伙该死！”
他恨不得立刻就拔剑刺过去，但因担心董卓的力气大，不敢轻举妄动。董卓太胖，不耐久坐，遂倒身而卧，并且背对着曹操。曹操又想：“机会来了，你领死吧！”正要拔刀，不料帐中有一面铜镜，董卓从镜中看到曹操拔刀，急忙回身喝问：“你要干什么？”
这时，吕布牵着马也已来到门外。曹操见已经错失了良机，仓皇之中急忙跪倒在地上，随机应变道：“我有一把宝刀，特来献给大人。”
董卓接过一看，这把刀一尺多长，上面嵌着七颗宝石，非常锋利，果然是把宝刀，便随手递给了吕布，然后亲自带曹操出去看马。
曹操对董卓表示感谢，说：“我想出去试骑一下。”
董卓就叫人替马配上鞍辔。曹操牵着马出了相府之后，就立刻飞身上马，加鞭朝东门而去。
吕布对董卓说：“我看曹操刚才好像有行刺的意图，被您识破之后，才推说是来献刀。”
董卓说：“我也有点儿怀疑。”
两人正在讨论，董卓的心腹李儒来了，董卓把刚才的事情告诉李儒。李儒说：“曹操在京城并无妻小，现在不妨派人去找他，他如果坦荡而来，方才便真的只是献刀，如果推托不来，就是心里有鬼。”
董卓认为这个办法很好，便立刻派人去叫曹操。不料，那些士兵去了很久才回来报告说，曹操没有回家，而是骑马从东门飞奔而去，门吏问他什么事儿这么匆忙，曹操还说：“丞相差我去办一件紧急的公事！”
李儒说：“曹操显然是心虚逃走了。”
董卓勃然大怒道：“好哇！我这么器重他，他居然想行刺我！”
于是，董卓立刻向各州府发布命令捉拿曹操：有谁能够抓住曹操，就赏千金、封万户侯；有谁若敢窝藏曹操，就和曹操同样治罪。
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