曹操逃出京城之后，就一路快马加鞭，飞奔谯郡。途经中牟县时，被守城的士兵抓住，送他去见县令。曹操诡辩道：“我姓皇甫，是一个商人。”
县令仔细端详了他一会儿，说：“你是曹操，你骗不过我的；我之前到洛阳求官时，曾经见过你。”
县令叫人把曹操先关起来，说第二天再解送到京城去领赏，又给抓到曹操的士兵赏赐了丰富的酒食。
到了深夜，县令派人暗中把曹操从监狱里带了出来，送到后院。
县令问道：“我听说丞相待你很不错，为什么你还想行刺他，自取其祸？”
曹操说：“小小的燕雀怎么会知道大鸟的志向？你既然抓到我，把我解去领赏就是了，何必多问！”
县令叫左右退下，然后对曹操说：“你不要小看我，我也不是一般那种只知道做官的人，只可惜一直没遇到明主而已。”
曹操一听，这才愿意向县令说明自己的想法。
“我家世世代代都在汉朝做官，食汉朝的俸禄，我如果不想想该如何报国，与禽兽又有什么两样？我委屈自己，假装为董卓做事，只是想找机会接近他，再乘机除掉他，现在无法成功，是天意啊！”
县令问：“那你现在要到什么地方去呢？”
曹操说：“我想回到家乡，发布文告，邀请天下诸侯共同起兵讨伐董卓！”
县令深受感动，解开绑缚曹操的绳索，扶他上坐，拜了两拜，说：“先生真是忠义之士啊！”
曹操也向县令回拜，并且问他姓名。县令告诉曹操，他叫作陈宫，老母妻子都在东郡，现在被曹操的忠义精神所感动，愿意弃官追随曹操，一起逃走。
曹操非常高兴。当天夜里，两人收拾了一下，便各背了一把宝剑，连夜骑马往曹操的家乡逃去。
走了三天，来到成皋。
这时，天色已晚，曹操用马鞭指指前面树林深处，对陈宫说：“这里有一个叫作吕伯奢的人，是我父亲的结义弟兄，我们到他家去借住一宿，顺便问问我家里的消息，你看怎么样？”
“那太好了。”陈宫说。
两人来到庄前下马，进去拜见吕伯奢。吕伯奢见到曹操，颇为意外，说：“我听说朝廷已经发布文书，到处捉拿你，你父亲都已经逃走了，你是怎么来的？”
曹操把事情经过详细地说了，吕伯奢还郑重向陈宫致谢，感谢他救了曹操。
吕伯奢让他们先在前厅休息，自己就到后屋去了，过了好长时间，才从后屋走出来说：“我家没有好酒，我现在就去西边的村子打些好酒，来好好地款待你们。”说完，就骑上驴子，匆匆地走了。
曹操与陈宫坐了一会儿，忽然听见屋后有磨刀的声音。曹操心中起了怀疑，对陈宫说：“说起来吕伯奢也不是我的至亲，他这一去，相当可疑，会不会是到官府去告密？我们偷听一下吧！”
两人轻手轻脚刚潜入草堂后面，就听见有人说：“绑起来再杀，怎么样？”
曹操小声说：“果然有诈！我们如果不先动手，就要被他们抓起来了！”
于是便与陈宫一起拔剑冲了进去，不问男女，见人就杀，一连杀了八个人。但是最后搜到厨房，却看见一头猪被绑了起来，正准备被宰的样子。
陈宫十分懊悔，不免埋怨道：“您太多心了，害我们误杀了好人！”
这里自然是不能再待下去了，两人便急急上马离开。走了不到两里，就见吕伯奢迎面而来；他的驴鞍轿上挂了两瓶酒，手里还拿了一些果菜。
吕伯奢奇怪地问道：“贤侄和陈县令怎么走了？”
曹操说：“我是被追捕的罪人，不敢久留。”
吕伯奢又说：“我已经吩咐家人宰一头猪来款待你们，你们在我家睡一晚再走吧！”
曹操不肯，继续策马前进，吕伯奢仍然跟上来好心劝说。
走了几步，曹操突然对吕伯奢说：“咦，你看，那边来的是什么人？”
就在吕伯奢一回头的时候，曹操竟拔出宝剑，一剑把吕伯奢给杀死了！
陈宫大惊，“刚才是误杀，现在又是为了什么？”
曹操说：“待会儿他回到家，看见我们把他的家人都杀了，一定不会放过我们，一定会率众来追赶我们，到时候我们就麻烦了。”
陈宫大大不以为然道：“明知不对，还要屈杀好人，这太不仁义了！”
没想到，曹操居然说：“宁教我负天下人，不教天下人负我！”
陈宫听了，惊愕得说不出话来。
当天夜里，他们一连赶了好几里路，然后在月光下敲开一家客店投宿。喂饱了马，曹操倒头就睡，陈宫却怎么也睡不着。
“我以为曹操是好人，才弃官跟他走，原来他和董卓根本是同路人，也是一个狼心狗肺之徒！将来一旦得势，一定会危害天下百姓，不如我现在就先除掉他！”
想到这里，陈宫便举剑想要杀曹操，但忽然又转念一想：“我为了国家，才跟着他来到这里，如果现在杀了他，也是不义，倒不如——离开他，赶紧走吧！”
于是，陈宫插剑上马，不等天到亮，就独自前往东郡去了。
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