他是个高个子，长相英俊，颇有点演员的气质，面色焦黄，双眸黝黑，留着整齐的黑胡子，身穿一件阿斯特拉罕羊皮领大衣。他的外貌精明中透着点炫耀。毕肖普小姐把阿申登介绍给他，坦普尔顿少校亲切而又热诚地说了些客套话，然后邀请女孩陪他一起走走，他被要求步行到疗养院后面那片树林的某个地点再走回来。麦克劳德看着他们走远。
“我很好奇他们俩之间会不会发生点什么。”他说，“人们说坦普尔顿在生病前对姑娘们来说可是个坏家伙。”
“他现在看上去并不像传闻所说的那样。”阿申登说。
“这可难说。我在这儿见过许多稀奇古怪的事，只要我愿意，我可以滔滔不绝地说个没完。”
“你显然是愿意的，为什么不开始呢？”
麦克劳德咧嘴笑了。
“好吧，我告诉你一个。三四年前这儿有个性感的女人，她的丈夫曾每隔一个周末来看她一次，他非常迷恋她，曾从伦敦飞来探望她。但是伦诺克斯医生相当肯定她跟这里的某个人有不正当的关系，只是他无法找出是谁。因此有天晚上，当大家都上床睡觉了，医生就在她的房间外面涂了层薄薄的油漆，第二天他立即检查每个人的拖鞋。干得漂亮，不是吗？那个鞋底有油漆的家伙被开除了。伦诺克斯医生必须特别注意，他可不想让这个地方声名狼藉。”
“坦普尔顿在这里住了多久？”
“三四个月吧。他大多数时间都在床上。这对他来说最好。艾薇·毕肖普一定是个傻瓜才会迷恋上他。她非常有可能完全康复。你知道的，我见过太多这样的人了，我能看得出来。我只要看一眼就能判断这个家伙能好起来还是不能。如果不能，我会进一步盘算他还能活多久。我很少判断失误。我看坦普尔顿最多还能活两年。”
麦克劳德若有所思地看了眼阿申登，阿申登知道他在想什么，本想调侃几句，却不由自主有点紧张。麦克劳德狡黠地眨了一下眼，他对阿申登此刻的心理活动心知肚明。
“你会康复的。如果没有把握的话我是不会乱说的。我可不想让伦诺克斯医生因为我吓唬他的宝贝病人而把我赶出去。”
随后阿申登的护士来把他带回病床。尽管才在外面坐了一个小时，他已感到筋疲力尽，很高兴能立即躺下来。伦诺克斯医生在傍晚的时候来查房，他看了一下他的体温记录。
“情况还不错。”他说。
伦诺克斯医生个头矮小，性格活泼，和蔼可亲，是个合格的医生、出色的商人和狂热的捕鱼爱好者。每当汛期开始他就会把照顾病人的活交给他的助手；病人们虽有些怨言，但吃到他带回来改善伙食的幼鲑鱼还是会让他们喜出望外。他很健谈，这会儿他就站在阿申登的床边，带着明显的苏格兰口音问他下午是否跟其他病人攀谈过。阿申登告诉他护士介绍他认识了麦克劳德。伦诺克斯医生笑了。
“他是这里住得最久的病人。他比我还了解这所疗养院及住在这里的人们。我不知道他是如何获取信息的，但他对这里每个病人的私生活了如指掌。哪个老处女对丑闻的敏感程度也比不上他。他有没有对你说到坎贝尔？”
“他提到过。”
“他讨厌坎贝尔，坎贝尔也讨厌他。你想到这事就会觉得好笑，这俩人在这都住了十七年了，而且他们只有一个健康的肺。他们互相看不顺眼。我只好对他俩到我这儿来彼此抱怨装聋作哑。坎贝尔的房间正好在麦克劳德的楼下，坎贝尔喜欢拉小提琴，这惹得麦克劳德狂怒。他说他十五年来听的都是同一首曲子，但坎贝尔说麦克劳德听不出曲子的不同。麦克劳德想要我禁止坎贝尔拉琴，但我不能那么做，只要他不在休息的时间影响别人，他完全有权利拉琴。我建议麦克劳德换房间，但他又不肯这么做。他说坎贝尔拉琴的目的就是为了把他赶出这间最好的房间，自己好取而代之，他真是个该死的混蛋。两个上了年纪的人竟然会认为彼此让对方不好过是值得的，这可真是不可思议，不是吗？他们谁都不让对方单独待着。他们在同一张桌上吃饭，一起打桥牌，没有一天不拌嘴。有时我威胁他们如果再这么胡闹就把他俩都赶出去，这能让他们消停一阵子，毕竟他们都不想离开这里。他们久居此地，没人敢小看他们，而且他们也不适应外面的世界。几年前坎贝尔想出去度几个月的假，结果一周后就回来了。他说他对外面的喧嚣无所适从，街道上拥挤的人群也让他手足无措。”
随着阿申登健康状况的日益好转，他能逐渐跟病友们交往了，这时他发现自己身处一个奇怪的圈子。一天早晨伦诺克斯医生告诉他以后可以在餐厅用午餐了。这是个宽敞而又低矮的房间，窗户的面积很大并常年敞开，天气好的时候大片的阳光倾泻而入。用餐的人很多，他花了一段时间才分清楚他们。他们年龄差别很大，有年轻人、中年人，也有老年人。有些人像麦克劳德和坎贝尔，在疗养院里待了数年之久，并准备老死在这里。另一些人则刚来这里几个月。有个中年老处女名叫阿特金小姐，她每年冬天来住一段时间，夏天就离开和朋友及亲戚待在一起。她无牵无挂，随时都可以离开这个世界，但她还是很热爱生活的。她长期在此居住让她拥有了一定的职位，她是名誉图书管理员，并且跟护士长关系密切。她总是乐于跟你聊些八卦，但你很快就会知道你所说的一切都会被透露出去。伦诺克斯医生倒是借此得知他的病人们相处融洽，彼此开心，并且不会违反他的规定做些出格之事。什么都躲不过阿特金小姐的火眼金睛，事情总是由她告诉护士长，再汇报给伦诺克斯医生。由于她在这儿居住多年，因此她跟麦克劳德和坎贝尔坐同一张桌子，此外还有一位老将军因为他的级别也被安置在这张桌子。这张桌子跟其他桌子没什么差别，摆放的位置也不是特别优越，只是由于使用者的老资格而让人对这张桌子心生向往之情。有几个老女人就有些愤愤不平，为什么阿特金小姐每年夏天都要离开四五个月还能坐这张桌子，而她们一整年都待在疗养院却被分到了其他桌子。还有一位老印度官员待在疗养院的时间仅次于麦克劳德和坎贝尔；他在他那个年代曾经统治一个省。他正性情狂躁地等待他们俩其中一人死去，好在这头号桌子上博得一席之地。阿申登结识了坎贝尔。他是个高个子大块头没头发的家伙，消瘦到让人担心他的四肢怎么能撑起他的身体；但当他瘫坐在扶手椅里，又让人惊讶地觉得他好似木偶剧里的小矮个。他唐突无礼，过分敏感，脾气暴躁。他问阿申登的第一个问题就是：
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