秦始皇统一中国后，建立了各种管理国家的机构和制度，对影响巨大的乐舞也加强了管理。秦朝设立掌管祭祀仪式和雅乐的机构“奉常”，又设立“少府”及下属机构“乐府”，乐府专管供皇帝享乐的乐舞。据《史记》记载，秦宫有妇女万人，其中容貌美丽、能歌善舞者有千余人，当时各地艺术家都被网罗到秦朝都城咸阳，这无疑有利于艺术的交流和提高。
汉朝沿袭秦制，也设立乐府管理歌舞艺术。汉朝初年，宫中推崇楚乐，汉高祖刘邦所作《大风歌》曲调即是楚声，他的宠姬戚夫人跳“楚舞”。此期，民间则风行世俗乐舞，富人家养姬妾几十人甚至数百人，日夜歌舞作乐。乐府的作用还不太明显。
乐府真正发挥作用是在汉武帝时期。汉武帝重建乐府，扩大其编制，又任命著名音乐家李延年领导乐府工作，还命令司马相如等数十位文学家专门为乐府创作歌词，经乐府作曲配乐，由乐工演奏。这些措施大大提高了乐府的艺术水平，从此人们便把乐府创作的歌和诗统称为“乐府”。汉武帝还命令广泛采集民间音乐歌舞，虽然他的目的是借此了解民情，但客观上也有利于民间音乐的保存和传播。汉乐府最盛时曾有千人之多，各种机构分工很细，有专门做测音工作的“听工”，有专门制作与维修乐器的工匠。
乐府创作的乐舞有在月光下翩翩起舞的祭祀神歌，有皇帝大宴群臣时的鼓吹乐，也有歌颂汉武帝抗击入侵的赞歌，还有抒发感情的歌曲，如刘邦的《大风歌》、汉武帝的《瓠子歌》。乐府机构至公元前6年汉哀帝时撤销，其时许多艺术家流落到民间，他们对各地音乐的发展起到了推动作用。
乐府音乐的主体是鼓吹乐。鼓吹乐使用鼓、铙等打击乐器和箫、角、横笛等吹管乐器，并配以歌唱，钟磬等乐器在乐府中用得很少了。鼓吹乐在皇帝宴会群臣以及出行时演奏，王公贵族出行时吹奏的鼓吹乐叫“骑吹”；祭祀时的音乐叫“短箫铙歌”；随军演奏的叫“横吹”。
汉代还有一种把唱歌和音乐结合的“相和歌”，表演时有人唱有人和，还有乐器伴奏。相和歌所用乐器有箫、笛、笙和琴、瑟、筝、琵琶、箜篌等丝竹乐器，多在官宦贵族宴饮、娱乐时演唱。
相和歌的序曲“艳”多为乐器演奏，音调委婉；“曲”是乐曲的主体，有二至七八个唱段，唱段有的婉转，有的热烈；“乱”是乐曲的结尾部分，可以唱，也可以是乐器演奏。相和歌的内容有的是战国时代流行的楚民歌和歌舞曲，如《阳阿》、《采菱》、《今有人》等，有的是以求仙、祈求长寿为内容的汉代歌曲，有的是反映人民生活与情感的歌曲，如《病妇行》、《东门行》、《白头吟》、《陌上桑》等。《病妇行》写一病妇临死前对丈夫的嘱托，以及病妇死后一家人的悲惨情景；《东门行》写一穷人为了生存、拿起刀枪反抗的故事；《白头吟》写一女子被抛弃后的痛苦心情；《陌上桑》写民间采桑女子智斗企图调戏她的大官。这些歌曲感情真挚，反映出2000年前的社会与生活，具有很高的艺术价值。
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