秦始皇陵坐落在陕西省临潼县骊山北麓。1974～1976年，在秦始皇陵东侧的临潼县杨村先后发现三座埋葬大型陶塑兵马俑的陪葬坑，其中一号坑长230米，宽62米，总面积达13000平方米。坑内有一排排的地道，在地道和宽阔的前厅里，整齐有序地排列着与真人真马等高的陶塑兵马俑，总数约8000件，完整地重现强大的秦军军阵。在规模较小的二号坑内，兵俑是战车和骑兵的混合部队，三号坑是军事指挥部门。如此大规模的陶塑群像，如此能够全面地反映2000多年前军队阵容的雕塑作品是举世罕见的，它的发掘和展出震动了全世界。
兵马俑不仅数量惊人，而且造型准确、细腻、传神。二号坑内有骑兵116个，骑兵站在马的左前方，右手自然下垂，执着缰绳。这些骑兵身穿短袍，外套铠甲护着前胸，腰束皮带，足穿皮靴，头戴皮帽，帽两边有带，结于颌下。工匠以精细的造型展示了骑兵良好、轻便的装备。骑士身高1.80米，肩宽背直，显得健壮灵活。他们仪态英武面部严肃，嘴唇紧闭，唇上留着潇洒的八字胡，右手半握（可能原来有兵器在手）。古代工匠刻画的是训练有素、勇敢沉着的战士形象。
骑兵身后的战马雕塑得极其神骏。陶马高1.72米，身长2.03米，双耳略向前方，像削尖的竹子，似乎正在倾听前方的声音——这个细节反映出战马机敏警惕的神态。战马腿长、臀圆、胸肌饱满、肚子结实，看上去劲健有力。马背带鞍，马头套着络头，马缰执于战士之手。马眼紧盯着骑士，四蹄稳稳站立，鼻孔圆张，口微张开，双耳中间飞出一绺鬃毛，于平静中透露出跃跃欲动的神态，生动反映出古代工匠高超的造型技艺。
兵马俑是中国艺术史上空前绝后的杰作。在此之前，各种陪葬的木俑和陶俑不但数量少、形体小，而且造型也很呆板，艺术水平不高。在秦始皇兵马俑之后，迄今发掘的墓葬陶俑规模都比较小。秦始皇陵集七十余万人修建数十年才告成功，其中埋葬的金银财宝不计其数，牺牲的人力成千上万，在人类历史上只有古埃及的金字塔堪与之相比。在秦始皇之后，统治者再也无力修筑这样巨大的陵墓了。
在古代希腊，石雕神像和人像艺术水平很高，但作品多是单个形体，巴特农神庙的浮雕带也不过只有近200个人体形象，而秦始皇陵中与真人等大的兵马俑塑像竟达8000之多，其规模之大堪称世界第一。
兵马俑固然以规模和数量惊人，其艺术性也达到很高的水平。根据研究，兵马俑不但在服装上和姿态上显示出不同的兵种、军阶，而且也表现出不同的年龄和地位的差异，甚至连籍贯特征也在容貌上反映出来。经专家考证，许多陶俑的容貌有关西人的特征：长脸、厚唇、长而平的鼻梁。而陶俑面貌所表现出的性格与表情，大体与人物的经历、年龄、身份相符合：年轻士兵的圆润面庞显得稚气；壮年战士饱经风霜的面容显得成熟；有的士兵表现出精干坚决的神态；有的士兵表情中流露出哀怨、郁闷的心情。兵马俑的设计者和制造者显然仔细观察和分析过生活中的各色人物，能够把握住人物的相貌特征与人物内心世界及生活经历的有机联系，并且得心应手地把它表现出来。
创造这样大型的陶俑，必须解决一系列技术问题，例如制造和烧制过程中陶件可能出现的断裂、变形、软塌等问题。从陶俑的残片断面来看，俑的头、手臂、躯干为中空，手、脚、腿为实心。实心有利于陶俑的直立和稳定，手掌及脚部可能是模压成形后再拼接的。陶俑的制作很繁杂，首先陶工要在形体外面涂上一层细泥，在细泥上雕塑出嘴、鼻、眼及衣纹等细部。有的部分，如铠甲是另行做好再粘贴上去的；细微的部分，如发丝是用刀一根根刻画出来的。
陶俑原有鲜艳的色彩，可惜发掘时遇空气后剥落风化了。例如武士俑以绿袍为主色，另配以粉绿、朱红、粉红，并以紫、蓝、黄、橘黄、黑、灰、赭色为辅；绿袍上押紫色花边，黑甲上押红、白、浅绿色花边。兵马俑所用的颜料多为矿物粉末，调入黏合剂以增强附着力，由此可以看出，工匠们是如何竭尽全力模仿真实情况并且获得成功。
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