早在新石器时代晚期的龙山文化阶段，古代工匠已经在使用红铜和黄铜，这证明早在4000年前，中国已发明青铜。青铜是红铜加锡的合金，比红铜熔点低、硬度大。依照铜和锡的不同比例，青铜有不同种类。先秦时代的青铜器依用途的不同分为四大类：礼器是象征社会等级的器物；乐器是演奏音乐的器物；兵器是武器装备；工具及车马器是用于生产和交通运输的器具。
商周时代贵族生活奢华，他们讲究吃喝，因而饮食文化发达，不但烹饪水平很高，而且餐具精致。古人烹饪食物和进餐的用具有炊煮器、食器、酒器、水器几种，贵族为了显示自己的地位和等级，对各种器物的规格作出严格细致的规定，国王、宫卿、大夫都有大小、形状、纹饰不同的青铜器。在进行祭祀、宴会、朝会、誓盟等活动时，在弥漫着宗教巫术气氛的仪式中，王公贵族使用这些器物盛上献给天神和祖先享用的牛、猪、羊等祭品。于是器物构成人与天神和祖先交流的中介，也具有了神圣意义，并成为人们崇拜的对象，因而它们被称为礼器。古代中国没有像古埃及和古希腊那样的神庙崇拜和偶像崇拜，但有宗庙崇拜和礼器崇拜。随着礼器被尊崇，青铜器逐渐变成身份和地位的象征，甚至成为国家权力的象征。
君王和贵族去世以后，随从把他们生前享用的青铜器成套地埋入陵墓，以使他们在“另一个世界”继续享受。史书把这种用途的青铜器也称为礼器。
夏商青铜器
据记载，夏代（公元前21～前16世纪）已有铜器。河南偃师二里头遗址的年代约在公元前2080～前1580年，与夏代相当，在这里曾发掘出戈、爵、铃等铜器。爵像一个漏斗，下有三条腿，爵上有长而尖的嘴和尾，一侧有把手，另一侧饰有五颗乳丁纹，所以叫乳丁纹爵，这是中国目前发现最早的青铜酒器。
公元前16世纪至前11世纪是中国的商代。商代是中国历史的重要时期，那时已出现国家。此期社会生产有了较大发展，生产技术日渐改善，冶金业有了明显进步，青铜艺术繁荣昌盛，工匠除制造工具、武器外还制造了大量青铜器皿和乐器。从河南郑州二里岗、湖北黄陂盘龙城出土的青铜器均制造于商代早期，这些青铜器在造型设计、花纹样式和铸造技术上都有了明显的进步。1974年出土的两件大鼎，一件高1米，另一件高0.78米，其形体庄重，花纹质朴，纹样为八组饕餮纹。青铜器的制作一般是用陶范（陶制的供浇铸的模子）分铸而成，铸造时先铸两耳，然后铸鼎腹，再铸鼎足。商代工匠们已能掌握铸造大型器物的技术。
商代晚期是古代青铜器发展史上的第一个高峰。河南安阳小屯是商朝晚期（公元前13～前11世纪）都城的所在地，史书称之为“殷墟”。在这里曾出土大量青铜器，种类多达20多种，有不少形体巨大且成对成双的器物。仅以鼎为例，就有方鼎、圆鼎、三足鼎等，其中司母戊鼎是迄今为止所有出土的鼎中最大最重的。该鼎重875公斤，高133厘米，鼎呈长方形，有两耳、四足，纹饰以饕餮纹为主，还有牛纹、虎纹，鼎腹内壁有铭文“司母戊”三字。3000年前，一次铸造成功这么大的器物，标志着商代冶金铸造技术的高度水平，这不但是中华民族，而且是人类文明的奇迹。
青铜礼器充满神秘感，礼器的形状有的取枭（俗称猫头鹰）形，有的取人面形，有的取羊形，还有的取虎食人的情节性场面，气氛十分恐怖。器物表面遍布各种装饰纹，如蛇纹、牛纹、象纹、蝉纹、鹿纹、云纹、水纹、雷纹等，在古代信仰中饕餮是一种凶恶的神兽，具有神秘的威力，把这种既像牛又像虎的神兽头美化成青铜纹饰，可以使铜器具有神圣的权威性和恐怖的威慑力。商代工匠对装饰纹样有特殊爱好，将千变万化的纹饰遍布器物全身，这些纹饰或线刻，或浮雕，或圆塑，其图中有图，像外有像，使青铜器显得富丽华贵并且极有神秘色彩。
工匠在制作器物时，虽然要遵循器物的基本形状，但却巧妙地在容器上加入附属部分，适当改变器物形状，使之具有动物的形态。例如妇好墓鹗尊的上半部分取鸟头形状，其头微微昂起，大眼圆睁，小耳竖立，双翅并拢；下半部分是鸟的粗壮有力的两足，两爪抓地，宽尾下垂，构成三足，表现出猛禽捕食前准备出击的姿态。这说明制作者对鹗的习性观察入微，把握准确，也说明制作者善于夸张，有很强的艺术造型能力。犀牛在古代被认为是一种有神奇功能的猛兽，古代工匠常把礼器做成犀牛的形状。商代一个小臣因受商王赏赐而感到荣耀，于是做犀牛形的尊以示纪念。此尊高24.5厘米，椭圆形，下有四足。犀牛的吻（器皿的出水孔）前伸，双目圆睁。吻上一角，额上一角，耳朵耸立，上唇成尖状下垂，肥壮的犀身空腹，背上开圆口。这件作品突出了犀牛强壮的身体和憨厚的神态，更为珍贵的是犀尊内底有铭文四行共27字，记述了商王发动的一次战争——这件事在殷墟甲骨文中也有记载。
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