乾德元年（963年）春，宋太祖在退朝后留下石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽、罗彦瑰诸高级将领饮酒。
酒至半酣，宋太祖对军将们说：“我若没有诸位，也当不了皇帝。
虽然我贵为天子，还不如做节度使快乐。
当了皇帝之后，我终日没有好好睡过。
此话令石守信等人大惊失色：“陛下何出此言，如今天命已定，谁敢再有异心？
赵匡胤说道：“谁不想要富贵？有朝一日，有人以黄袍披在你身上，拥戴你当皇帝。
纵使你不想造反，还由得着你们吗？
宋太祖雪夜访赵普，守信等将领跪下磕头，哭着说：“臣等愚昧，不能了解此事该怎么处理，还请陛下可怜我们，指示一条生路。
宋太祖借机表达了自己让他们放弃兵权的想法，建议“人生苦短，犹如白驹过隙，不如多累积一些金钱，买一些房产，传给后代子孙，家中多置歌妓舞伶，日夜饮酒相欢以终天年，君臣之间没有猜疑，上下相安，这样不是很好吗？
大臣们答谢说：“陛下能想到我们这事，对我们有起死回生的恩惠啊！”第二天，各位军将就称病，请求辞职，宋太祖一一敕准。
南唐李后主，此番任免后，宋太祖当年执掌兵权的结义兄弟的禁军职务全部被解除，从此也不再授人。
石守信虽然保留着“侍卫都指挥使”的头衔，却已没有任何实权。
另一方面宋太祖又派李汉超镇守关南、马仁瑀镇守瀛州、韩令坤镇守常山、贺惟忠镇守易州、何继筠镇守棣州、郭进镇守西山、武守琪镇守晋阳、李谦溥镇守隰州、李继勋镇守昭义、赵赞镇守延州、姚内斌镇守庆州、董遵诲镇守环州、王彦升镇守原州、冯继业镇守灵武，“管榷之利，悉以与之，其贸易则免征税。
故边臣皆富于财，以养死士，以募谍者，敌人情状，山川道路，罔不睹而周知之。
故十余年无西、北之尤也。
宋太祖前后“杯酒释兵权”，将手握重兵的将军与地方官吏的武将军权予以剥夺，委以虚职，并改以文官带军，将军权与财政大权全部集中到中央。
宋朝因此得以免于出现唐朝藩镇割据的局面。但是这也导致地方资源狭少，最终让宋朝在对外战争中屡屡失败。
太宗时期：北宋统一战争、雍熙北伐、高粱河之战、金匮之盟、烛影斧声。
宋太祖所面临的另外一项事业就是统一全国。
赵匡胤在与赵普雪夜商讨后，决定以先南后北为统一全国之步骤。
赵匡胤首先行假途灭虢之计，灭亡了南平和楚。
之后又灭亡后蜀、南汉、南唐三国。
太祖一心希望统一全国，还设立封桩库来储蓄钱财布匹，希望日后能够从辽朝手中赎买燕云十六州。
976年八月，太祖再次进行北伐。
但十月十九日太祖忽然去世，其弟赵光义忙于即位，全国统一事业暂告停止。
宋太祖弟赵光义即位，庙号太宗。
太宗稳固统治地位后，继续国家统一事业，先是割据福建漳、泉两府的陈洪进及吴越钱氏归降，其后再灭亡北汉，结束唐朝安史之乱以来藩镇割据的局面，终基本完成对全国的统一。
太平兴国四年979年五月，太宗不顾大臣反对，趁灭亡北汉的余威，从太原出发进行北伐。
起初一度收复易州和涿州，太宗志得意满，下令进攻燕京。
结果在高粱河遭遇惨败。
此役之后，宋朝的战略便转为被动。
雍熙三年986年，太宗再次北伐，结果又败，著名的大将杨业也在此役中阵亡。
之后宋朝在对党项的战争中也多失败，四川又爆发民变。
太宗的施政不得不转为重内虚外。
太宗本人附庸风雅，喜好诗赋，政府也因此特别重视文化事业，宋朝重教之风因此而开。
太宗还喜好书法，善草、隶、行、篆、八分、飞白六种字体，尤其是飞白体。
连宋朝的货币淳化元宝上的字也是太宗亲题。
宋太宗，太宗书法
太宗即位之事颇有疑云，是为“烛影斧声”事件，民间也一直传说赵匡胤是被赵光义害死的。
为确保政权的合法性，赵光义抛出其母杜太后遗命之说，即“金匮之盟”。
金匮之盟起源于杜太后临终时召赵普入宫记录遗命，杜太后称要赵匡胤死后先传光义，再传光美（后改名为廷美），再传德昭（赵匡胤长子）。
这份遗书藏于金匮之中，因此名为金匮之盟。
虽然有金匮之盟的说法，但是太宗却先后逼死太祖之子赵德昭和赵德芳，又贬黜赵廷美到房州，两年后廷美就死于谪所。
太宗长子赵元佐也因为同情廷美而被废，另一子赵元僖暴死，最后襄王元侃被立为太子，改名恒。
至道三年997年，太宗驾崩，李皇后和宦官王继恩等企图立元佐为帝。
幸亏宰相吕端处置得当，赵恒才顺利即位，庙号真宗。宋朝也开始进入全盛时期。
赵光义去世后，宋真宗赵恒接替即位。
宋真宗上台后勤政治国，北宋由此进入咸平之治。
自从雍熙北伐之后赵恒，辽朝就经常在宋辽交界处抢劫杀掠，到景德元年（1004年）终于演变成大规模侵宋战争。
宰相寇准力主抗战，结果宋真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，辽军被迫求和。经过几番交涉，两国议和成功。
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