黄巾军在迅速壮大的同时，也暴露了许多弱点。如各路起义军各自为战，未能协调配合；人数虽多，却缺乏战斗经验，以致使大汉王朝能集中兵力各个击破。各地豪强地主利用宗族关系，组织地主武装与黄巾军为敌，也增加了黄巾军的许多困难。
这些情况赵烨也看在眼里。他立即向张斛献策，要求黄巾军收拢兵力，全力攻击荆州，以应对廷试图各个击破的策略。这个要求符合起事时既定的战略方针，而且现在部队的确存在被各个击破的风险。江河之间的地区已经被黄巾军祸害得不轻，队伍也壮大了不少，现在离开正是时候。
在张斛的带领下，十几万黄巾军突然甩开江河平原地区，剑指荆州而去。这下子把炎帝吓得不轻。
如果荆州失守，朝廷的最大水师恐成为黄巾军的囊中之物。黄巾军则随时可以顺江而下威胁京城。
现在南方的粮价已经涨得离谱，普通老百姓都叫苦不迭。如果黄巾军从荆州渡汉江南下，进入南方地区，那么朝廷得以维持运作的后方将再无片刻安宁。
炎帝立即命令沿途的部队尾随黄巾军至荆州，另外一方面从南方调集援军支援荆州。荆州一战将成为双方的对决之战。
建炎八年三月，十几万黄巾军抵达荆州城下后，立即开始攻城。黄巾军前面需要攻破荆州城池，后面需要抵挡尾随而至的朝廷部队。好在黄巾军人数众多，暂时应对无虞。
荆州守军两万人，再加上水师一万人，全力防守荆州。给黄巾军制造了不少麻烦，黄巾军一时没有占到便宜。
赵烨安排人手，连夜改进和赶制攻城器械，以求迅速破敌。终于在第五日，黄巾军攻破荆州城池，朝廷水师的战船也悉数被黄巾军所俘。全军收缩至荆州城池范围内，后面尾随的朝廷部队也不再轻易进攻。南方增援荆州的五万部队也来迟一步，只得固守荆州南岸，以防黄巾军南下渡江。
就在这个关键的时刻，由于长期的征战以及荆州之战的高度压力，黄巾军的领导人物张斛病倒了。
……
“赵大人，张将军请您进去。”
赵烨进入到室内，只见张斛斜靠在床上，脸色苍白。
“赵兄，你来了，快坐！咳咳咳……”
赵烨感觉张斛说话都十分费力气，张斛可是黄巾军的核心人物。如果他出了意外，这黄巾军很可能就会成为一盘散沙。
“张将军，身体好些了么？”
“唉~吃了点郎中开的药，但是感觉效果不明显啊。在这么关键的时候，我要是有个意外，好不容易打下的一片事业就可能要被废了。”
“张将军也不要气馁（注：něi），身体一定会好起来的。”
“赵兄，请你来，我就是想听听你对现在形式的分析。但说无妨。”
“现在我军已经拿下荆州城，但是朝廷对我们依然紧盯防守。北面约有六万汉军，南岸有五万汉军。我军经荆州一战，在调整和整顿后，目前约有十六万人。敌我双方目前呈僵持状态。”
“我军队伍中的士卒绝大部分都是北方人，不习惯水面战斗。到了船上，会晕船。虽然我们俘虏了朝廷所有的水师战船，但能操纵和在上面战斗的人员几乎是零。因此顺江而下或者渡江南下短世间内无法实施。”
“目前军队中所存的粮食还够吃三个月。如果能从周边再掠夺一些，估计能够吃六个月。这个是存粮的极限。”
“这些还都不是主要问题，我最担心的还是张将军的身体。我军在江河地区吸收了不少其他部队，这些部队人员复杂。如果不是您威名在外，这些人绝对难以臣服。张宝和张梁两兄弟恐难服众，再加上两兄弟之间还有一定隔阂。我担心您一旦有个意外，这黄巾军立即会成为一片散沙。”
“赵兄可有何良策？”
“那看张将军如何选择。我这里有激进和保守的两套策略。”
“赵兄，不妨都说给我听听。”
“黄巾军的关键是在于运动作战。如果死守荆州，最终将会被朝廷的军队逼得走投无路。如果要运动作战，就有两条策略可走。”
“第一条策略：立即开始训练水师，准备南下进入湖广鱼米之乡。这个的前提就是张将军的身体无恙，仍然能够指挥和调动军队。此乃激进策略。”
“第二条策略：打通去往川蜀的道路，准备向西退守。即使张将军有个意外，利用川蜀之地的地利优势，可将朝廷军队阻挡在川蜀之外。不过，通往川蜀的道路极其难走，其中还有几个关键的关口需要攻破，到时候损失也不会小。此乃保守策略。”
“另外，那些北方士卒是否愿意进入南方或者川蜀，是否能够适应那边的水土。这个也是需要注意的问题。”
张斛望向帐顶，叹了口气：“赵兄说得都没错。想当年我们一起起事的时候，何曾知道有今日之气势。与赵兄一起闯出这番事业，也不枉此生。”
张斛扭过头看着赵烨说道：“如果我有个意外，赵兄将何去何从？”
“张将军，鄙人将尽力辅佐张宝和张梁两兄弟。如果他二人不和，我只得从此隐居于山野之间。我的大名已经被朝廷张贴得到处都是，想撇清关系几乎没任何可能。估计想得我项上人头者，大有人在。”
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