孙武是齐国人，后来报效吴国，对于吴国的变强，做出了很大的贡献。
当孙武通过伍子胥的推荐，第一次与吴王阖闾见面时，吴王说：“听说你通晓兵法，你的十三篇兵法我都看过了，我想知道你现在可以现场小规模地示范一下如何练兵吗？”
孙武想也不想就回答道：“可以的。”
或许是他自信的神气使吴王心血来潮，有了一个恶作剧的念头，只听吴王以开玩笑的口气问道：“能用女人来试试吗？”
孙武还是那么充满自信地回答：“可以的。”
这么一来，吴王就非要开开眼界不可了。于是，他命人挑出一百八十名宫中美女，交由孙武来训练。
孙武把这一百八十名美女分成两队，一个个都拿着矛戟排队站好，并派吴王的两个宠妾担任队长。美女们都觉得很好玩儿，就连在现场观看的吴王和群臣也都觉得十分新鲜有趣。
孙武宣布首先要练习如何向左向右，以及如何向前向后。“知道该怎么做吗？”孙武问道。
美女们都嘻嘻哈哈地说不知道，还有人已经开始抱怨矛戟太重，拿得太累。
孙武又问：“你们知道自己的心口、左右手和后背的位置吗？”
“当然知道呀！”美女们纷纷掩嘴而笑，觉得孙武问得真傻。
“那好，”孙武一本正经地解释道，“我命令你们向前看的时候，你们就朝心口的方向看；命令你们向左，你们就朝左手的方向看；命令你们向右，你们就朝右手的方向看；命令你们向后，你们就朝后背的方向看，明白了吗？”
“明白了。”美女们七嘴八舌地随口应付着，都觉得孙武那副认真严肃的模样实在好滑稽。
孙武宣布完规则，就命人搬出铁钺放在一边，表示这种刑具是专门用来惩治违反军令的人的。
孙武三番五次向美女们申诫，希望她们态度严肃地配合训练，违令者当斩。
可惜这番申诫收效甚微，美女们仍然不放在心上，也不当成一回事儿，还是嘻嘻哈哈，喧闹不已，并指着铁钺娇嗔道：“哎哟，好可怕呀！”
孙武不再多费唇舌，板着脸开始着手进行训练。
首先，他击鼓发出向右看的号令。可是，鼓声一停，美女们不仅没有依令行动，反而哈哈大笑。
孙武说：“如果章程不明确，指令不清楚，这是将帅的责任。”
于是，他又把方才说过的规则反复解释，并再三强调违令者当斩，然后再度发出鼓号指示美女们向右看。
美女们还是只顾笑闹，有的人似乎笑得连气都喘不过来了。
这一回，孙武所说的话令在场所有的人都大吃一惊。
孙武说：“如果章程不明确，指令不清楚，是将帅的责任；如果章程已经非常明确，指令也很清楚，士兵们却还不按照命令去做，那就是队长的责任，应该把两名队长先斩了！”说着，就下令把两名队长推出去斩首！
这么一来，现场陷入一片混乱中，美女们一个个花容失色，两名队长更是朝吴王声嘶力竭地大喊：“大王救命！”
吴王看孙武居然要斩自己的爱妾，也吓了一大跳，赶紧派人上前制止道：“大王已经知道将军非常善于练兵，请将军饶了她们吧！”
没想到，孙武完全不买账，严肃地拒绝了吴王的要求。孙武说：“我既然已经受命做了将帅，将帅在军中，对于君王的命令可以不接受！”
吴王就这样眼睁睁地看着两个爱妾哭叫着被推出去斩了，心里懊恼万分，后悔实在不应该开这样的玩笑，干吗要孙武拿美女们来训练呢？！
两个队长被杀了之后，现场气氛就彻底改变了，再也没有一点儿笑声，所有的“士兵”都脸色惨白，但是，她们连哭都不敢哭，好多人拿着矛戟的手都不住地颤抖。她们不知道接下来还会发生什么，只知道不可以再嘻嘻哈哈，一定要极认真地接受各种指令，按照指令的要求一丝不苟地去做。
不难想见，接下来的训练非常顺利，美女们不仅把向左向右、向前向后的动作做得非常标准，就连其他很多较困难的动作也做得丝毫不差。
后来，人们将孙武向“女兵”们再三解释章程的做法，引申成“三令五申”这个成语，意思就是反复向人告诫。
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