楚庄王是春秋时期极有作为的国君，也是“春秋五霸”之一。
楚庄王即位的时候年纪很轻，还不到二十岁。他从即位的那一天开始，就成天只晓得吃喝玩乐，和后宫佳丽们厮混，完全不理朝政，不问国事，甚至还威吓大臣们，凡是要来做什么进谏，打扰他玩乐，就一律斩首，格杀勿论！
楚庄王就这样玩儿了三年。这种情形，许多大臣看在眼里，都非常忧心。楚国在经过文王和成王的用心耕耘之后，到了穆王，也就是楚庄王的父亲，发展已出现停滞现象，大臣们原本寄望楚庄王能够有一番作为，没想到这位年轻的君主只知道享乐，只知道玩儿！
这天，大夫伍举实在看不过去了，想要开导开导楚庄王。但是，他也不敢板着脸孔硬邦邦地和君王说教，那样岂不是明摆着和自己的脑袋过不去？
于是，伍举开口说要楚庄王猜一道谜语，谜面是：有一只大鸟，停在我们楚国，可是一停就停了三年，这只大鸟既不飞也不叫，请问这是什么鸟？
这样的暗示实在是太明显了。楚庄王说：“你放心吧，此鸟三年不飞，飞必冲天；三年不鸣，鸣必惊人！”[74]
多么简洁的回答，多么豪情万丈的回答！
伍举一听，非常高兴，连连说：“此鸟一旦飞鸣，必是我们楚国之福啊！”
伍举满怀期望地退下，可是几个月过去，那只大鸟仍然不飞也不叫，还是像以前一样浑浑噩噩地过日子。伍举寒透了心，觉得这个君王已经没救了。
这时，另一位大夫苏从认为，无论如何都不能对君王如此荒唐的行为视若无睹，决定还是要尽力去劝谏，尽到一个臣子的本分。
苏从不擅比喻，也不擅说故事，只凭着忠肝义胆，打算对楚庄王进行一番死谏。于是，他慷慨激昂地把楚庄王教训了一顿，直截了当地劝说大王应该多关心国事，节制享乐。
苏从说得正义凛然，令楚庄王的面子实在很挂不住，差一点儿就在恼羞成怒的情况下把苏从给杀了。不过，令所有人都没想到的是，楚庄王非但没有杀苏从，好像还真的被苏从给骂醒了，从此结束了过去那种荒唐糜烂的生活方式，重用了一批像苏从、伍举这样正直贤能的人，认认真真地开始做一个好君主。
经过几年的励精图治，楚国果然出现了一副繁荣富强的景象。
其实，那些忠臣都错看了楚庄王。楚庄王本来就是一个很有抱负的君主，他在即位后，之所以长达三年“不飞不叫”，是一种策略，是故意装出来的。因为当时楚国境内政治矛盾非常严重，一些位高权重的臣子根本不把这个年轻的君主放在眼里，楚庄王自忖如果在自己羽翼未丰的情况之下，就急着乱飞乱叫，只怕随时有可能被罢黜，因此才故意装出胸无大志、无心过问朝政的样子，让那些政治敌人放松对自己的警惕，自己才能在暗中逐渐削弱那些把持朝政的恶势力。等到站稳了脚跟，楚庄王自然就是要飞就飞，要叫就叫了。
成语“问鼎中原[75]”也是源自楚庄王的故事。
相传当年夏禹治水有功，被禅立为王，九州（代表中国各地）各部落领袖为表示对禹的尊敬，纷纷把他们的藏金（也就是青铜）献给禹。同时，各地的酋长也进奉他们各族的图像。夏禹遂运用这些青铜铸造了九座大鼎，并把各种图像装饰到鼎上，用来象征九州，而这九个大鼎也被当成是国家政权的象征而代代相传。
楚庄王八年（公元前606年），楚庄王成功征讨戎族之后，乘势沿洛河北上，然后在周朝都城的郊外举行大规模的阅兵仪式，向周天子炫耀武力，带着浓厚的挑衅意味。
周天子派出一个名叫王孙满的大臣来到楚军军营，表面上是要犒劳楚军，实际上也是想来探探楚军的虚实，以及楚庄王的意向。
不料，楚庄王言谈间竟大模大样地向王孙满问起周天子九鼎的大小轻重。王孙满一听，脸色立刻阴沉下来。
值此春秋时代，尽管周天子已没有往昔的威风，可在名义上毕竟仍是各路诸侯的主子，按规定诸侯礼器的大小轻重是不可以超过周天子的，而“问鼎”也会被认为是“觊觎皇权”，简直就是大逆不道。
王孙满非常严肃地说：“治理国家在于道德，而不在鼎的大小，更何况做诸侯的不该打听天子所拥有的鼎的大小！”
楚庄王以狂傲的口气接口道：“问问有什么关系？我楚国若真要铸造九鼎有什么难？只要把所有士兵刀剑上的尖刃销毁就足够了！”言下之意，无非是在炫耀楚国军事力量的强大。
王孙满依然义正词严地说：“是啊，以楚国的实力，要铸鼎是不难，但周天子能拥有天下，是在德不在鼎。只要天子道德美好，即使鼎很小，也不会被别人轻易移走；如果天子道德败坏，即使鼎再重也没用，也会被别人给轻易夺去！”
于是，楚庄王“问鼎”讨了个没趣，但“问鼎中原”一词却永远流传了下来。
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