周朝自武王伐纣，灭了商朝，即天子位以后，一连好几世都是贤明的君主，再加上有周公等一大群既忠心又能干的大臣辅佐，维持了好长一段时间的盛世，老百姓也都安居乐业，过着幸福的日子。
传至夷王，情况开始变化。由于君王软弱，诸侯渐渐强大起来。到第九代厉王时，情况更糟：厉王暴虐无道，竟被平民赶走。这也是往后数千年民变的开始。
厉王死后，幸亏大臣们同心协力，稳住政局，并赶紧立太子靖为王，是为宣王。一朝天子英明有道，周室顿时又呈现出一副中兴的气象，然而实际上却也不尽然。
宣王三十九年，姜戎抗命，宣王御驾亲征，吃了败仗，部队伤亡惨重。宣王又气又恼，不顾太宰仲山甫的反对和劝谏，想要尽快再度出兵，但又担心士兵和粮草不够，于是亲自料民于太原。太原，正是邻近戎狄之地。所谓“料民”，则是一种关于男丁和粮草数量的调查，掌握了确实的资料，才能便于征调出征。
这天晚上，宣王从太原料民回来，眼看离国都镐京已经不远，于是催促车队连夜进城。
刚进入城里，便看到几十个孩子在街上玩耍，一边玩儿，还一边拍手唱着童谣，非常整齐划一。宣王觉得有趣，便下令车队暂停下来，仔细聆听。
这一听可不得了，宣王立刻脸色大变。原来，孩子们所唱的童谣，竟然是这么几句话：
“月将升，日将没；压弧箕箙，几亡周国……”
宣王大怒：“这是什么童谣？简直是大逆不道！”于是立刻下令把街上的孩子统统抓来，他要好好地问一问！
孩子们吓得四处奔逃，士兵们抓了半天，只勉强抓到两个跑得慢的，把他们押到宣王的面前。两个孩子可怜兮兮、眼泪汪汪地跪在那儿，浑身发抖，不知道自己到底闯了什么大祸！
宣王厉声问道：“你们刚才唱的那首童谣是谁编的？”
两个孩子中年纪较小的那一个，吓得早已无法言语，年纪稍微大一点儿的只好鼓起勇气回答道：“不是我们，是别人教我们的……”
宣王又问：“别人？是什么人？”
“不知道，不认识，和我们差不多大，穿着红衣服……”
一个穿着红衣服的孩子？
“那个小孩现在在哪里？”
“我们实在不知道啊！三天前，那个小孩教我们唱，很快满京城的小伙伴都会唱了，然后那个小孩就走了。没人知道他到哪里去，之前也没人认识他。”
宣王皱起了眉头，满心不悦，觉得这件事儿实在是太奇怪了，但显然一时也问不出什么名堂，只好大骂几句之后，把两个孩子赶走了。同时，宣王还立刻下令不准任何小孩再唱这首童谣，若哪家小孩胆敢再传唱，他的父亲和兄长就要一起被治罪！
宣王闷闷不乐地回到宫中。第二天早朝，趁着三公六卿都齐集殿下的时候，宣王把昨天夜里听到的那首童谣说出来，要大家解释看看到底是什么意思。
大宗伯召虎首先说：“‘压’，是山桑木的名字，可以为弓，所以叫作‘压弧’，‘弧’指的就是木制的弓。‘箕’是一种草的名字，韧性很好，可以用来编织箭袋，所以叫作‘箕箙’。依臣的愚见，这首童谣是说：国家恐怕会有弓矢之变啊！”
太宰仲山甫非常赞同这种观点，跟进道：“弓矢，是国家用武之器。王今料民太原，一直想着要报犬戎之仇，可是若战事不断，恐怕就会有亡国的隐忧啊！”
这段时间以来，太宰仲山甫不止一次进谏，反对宣王料民太原，以及对犬戎发动进一步的军事行动，但宣王总是不听。现在听了大宗伯召虎和太宰仲山甫对童谣的解释后，宣王沉默了，甚至还点了点头，表示认同。
沉默了一会儿，宣王又问：“街上那些小孩说，这首童谣是一个穿红衣服的陌生小孩教的，教完就不见了，这又是怎么回事儿？”
太史伯阳父禀奏道：“凡是大街小巷所流传没有根据的话，皆称作谣言。我听说当上天要警诫人君的时候，就会命荧惑[70]星化作小孩的模样，造作谣言，使许多孩子都跟着学习，这就称作童谣……”
听到这里，宣王心头一震。
太史伯阳父继续说：“荧惑星属于火星，所以才会化作身穿红衣的小孩，这一点是非常吻合的。至于那些童谣的内容，小则寓一人之吉凶，大则系国家之兴败。因此，依愚臣看来，今天在市井传唱的亡国之谣，恐怕就是上天特意来警诫大王的呀！”
警诫什么呢？宣王首先想到的就是，也许自己该采纳太宰仲山甫等大臣的意见，不要再劳民伤财发动战事了。
宣王郑重其事地问：“如果我现在赦免了犬戎之罪，不再兴兵，然后将武库内所藏的弧矢全部烧掉丢弃，而且下令今后举国之内不许再造卖弧矢——这样应该就可以消弭灾祸了吧？”
不料，太史伯阳父却回答道：“臣观天象，恶兆已经形成，而且似乎是在王宫之内，和王宫之外有关弧矢之事好像没有什么关系。”
宣王一脸困惑，“你的意思是——”
太史伯阳父一语惊人道：“我认为所谓的恶兆，是说后世必有女主乱国之祸！”
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