在中国历史上，皇家宫廷中喜欢干预政治的女性其实为数还不少。很多都仗着自己在皇帝面前得宠，挖空心思让自己的娘家人都爬上高位。但真正称得上是政治家，或者对政治确实拥有关键性影响的女性却寥寥可数，无非是吕雉、武则天、慈禧太后等。吕雉虽然不曾正式拥有皇帝的名号[59]，但实际上却是中国历史上第一个“女皇帝”。
她的儿子惠帝在位期间，整整七年，身为太后的她一直在垂帘听政，惠帝只不过是她的一个傀儡。“垂帘听政”这个办法似乎很好用，后来清朝的慈禧太后还有两次垂帘听政的记录。等到惠帝一去世，吕太后就正式“临朝称制[60]”。
因此，司马迁在《史记》中不仅为吕太后作传，而且还放在“本纪”里面。只有帝王，才被列在“本纪”中。
在《吕太后本纪》中，司马迁甚至还用“高后”纪年。
吕太后从垂帘听政到临朝称制，前后一共十五年。从她的政绩来看，是相当不错的。这段时间，不仅天下安定，老百姓也都丰衣足食。但是，在惠帝死后，她为了掌权，大封诸吕为王，对刘氏皇族大加迫害。刘邦一共有八个儿子，只有英年早逝的惠帝是她的亲生儿子。惠帝死后，惠帝的同父异母兄弟们可就惨了，其中竟有四人被她迫害致死。
不过也有例外，老大齐王刘肥得以善终。吕太后没有杀刘肥，多半也因为刘肥在发觉自己可能有杀身之祸的时候，赶紧用非常屈辱的方式讨饶——不仅主动献出封地，还无比荒唐地尊自己同父异母的妹妹鲁元公主为“齐王太后”，吕太后这才放过他。
吕太后一边迫害刘氏皇族，一边大力扶植吕氏子弟，偏偏这些吕姓子弟，如吕禄、吕产等人，一点儿也没有政治头脑，一个个又都自以为是。吕太后在病重临终前，明明再三告诫过他们，当年刘邦曾与大臣们有过“白马之约”，约定“非刘氏不得王，非有功不得侯；不如约，天下共击之”，吕太后对吕禄、吕产等人说，现在我不行了，那些大臣们一定会乘机作乱，你们一定要牢牢掌握住兵权，好好保卫皇宫，不要被他们控制。吕太后甚至要求吕氏子弟不要为她送丧。
偏偏这些吕氏子弟就是不听，被丞相陈平、太尉周勃等人三两下就把兵权给哄骗走了，吕太后花了十五年时间，好不容易才建立起吕氏掌权的局面，竟在短短几天之内迅速瓦解。
铲除诸吕之后，大臣们的当务之急就是要赶快重新立一个皇帝。放眼看去，刘邦的儿子中，此时还健在的只剩下淮南王刘长和代王刘恒。大臣们反复商议，决议要扶植名不见经传的代王刘恒当皇帝。这一年，是公元前180年，22岁的代王刘恒被拥立为帝，是为汉文帝。
老实说，刘恒和他母亲薄夫人大概做梦也想不到这种好事儿居然会降临到他们头上。说起来，刘恒的诞生是一个“极大的幸运”。他的母亲薄夫人和刘邦在一起的机会少得可怜。刘邦有那么多的后宫佳丽，后来又特别宠爱戚夫人，早就把薄夫人给忘了。他不仅忘了薄夫人，连薄夫人所生的儿子刘恒也忘了。薄夫人就这样带着儿子小心翼翼地生活，经常教育儿子宫廷生活险恶，一定要处处谨慎小心，谁都不能得罪。或许就是由于薄夫人这样的“生存教育”，大臣们对低调至极的刘恒印象特别好。在刘恒8岁那年，萧何等三十余位朝臣还联合举荐，刘恒因此得以被封为代王，对他来说，这已经算是时来运转了。
刘邦死后，吕太后对后宫佳丽们大肆整肃，戚夫人的悲剧堪称惨绝人寰，时隔两千多年仍然会令人不寒而栗，其他佳丽的下场也都不好，但或许就是因为薄夫人向来都是谨言慎行，再加上反正刘邦从来也没宠爱过她，吕太后也谈不上嫉恨她，反而还有些同情她，因此还特别恩准她去代国陪伴儿子。
当吕太后过世，吕氏势力被彻底消灭，宫中旋即传来群臣打算拥立代王刘恒为皇帝的消息。薄夫人和代王刘恒对此半信半疑，为此，薄夫人还派弟弟薄昭悄悄跑到长安去打听。薄昭很快就回来了，兴奋地向姐姐报告：传言都是真的！外甥果真要当皇帝了！现在满朝文武都在等着外甥赶快去京城登基呢。
一切就像做梦一样，刘恒就这样被簇拥着出发前往长安。走到距离长安城大约五十里的高陵，刘恒停了下来。他还是不相信自己真的要当皇帝了，便派随从先进城看看情况。
不久，随从回来报告，说朝中自丞相以下所有文武百官都已等候多时啦，刘恒这才下令车队快马加鞭赶到渭桥。群臣见刘恒来了，一个个恭恭敬敬地拜见，口中称臣。年轻的刘恒下了车，大模大样地一一还礼。太尉周勃跪在地上，从怀里拿出皇帝的玉玺，当场就要献给刘恒。不过，刘恒沉得住气，没有立刻接受，如果立刻接受，就会显得太草率了。他从一个落魄皇子，一夜之间突然摇身一变成为皇帝，当然得端端架子。
刘恒先进入代国在长安城内的“驻京办”，群臣也鱼贯跟进，然后宣读联名上表，恭请刘恒当皇帝。刘恒先面向西边，以宾主之礼说了三遍“不敢当”，再面向南边以君臣之礼说了两遍“不敢当”。当然，虽然嘴巴说“不敢当”，但既然行了君臣之礼，显然就是表示已经接受大家的好意了。
刘恒就这样当了皇帝。他在位23年，去世的时候只有45岁。他和儿子刘启共同开创的“文景之治”，是西汉著名的盛世。
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