起兵吴中
项羽本名籍，“羽”是他的字，又字子羽，祖先是楚国的贵族。项氏家族世代都是楚国的将军，被封在项那个地方，所以就姓项。项羽的祖父是楚国名将项燕，当年率楚军与秦国大将王翦作战，结果兵败自杀。
项羽大约生于公元前233年。三年之后，秦国灭掉了韩国，接下来，秦国又灭魏、灭楚、灭赵、灭燕、灭齐，终于在公元前221年，也就是用十年的时间兼并了六国，建立了中国历史上第一个统一的中央集权国家。
项羽出生在下相（今江苏省宿迁市）。楚国被秦军所灭的时候，项羽才十岁，由叔父项梁抚养长大。项羽年少时，读书不成；转而学剑，学剑又不成。项梁对此非常生气，项羽却解释说：“读书认字，只要能够记录别人的名字姓氏就够了，学会了剑术也不过只能打败一个人，都不值得学，我想学可以打败千万人的技巧。”尽管项羽对于读书的认识极为幼稚，本身即为武将的项梁还是觉得项羽这番话有可取之处，便教项羽兵法。项羽一开始学得挺起劲儿，但只学了一点儿皮毛就不肯去钻研了。
项梁真正对项羽刮目相看，应该是源自有一天项羽无意间所讲的一句话。
秦始皇称皇帝后，在位十二年期间，一共出巡全国五次，目的在于“示强威，镇海内”（另一种说法是为了寻找长生不老之药）。秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇南巡至会稽山，在山上祭祀大禹，刻石留念，然后下山，经吴中（今江苏省吴县）北上，紧接着又从江乘（今江苏省镇江市）渡江，一直沿着海边向北走。当南巡队伍浩浩荡荡地渡江时，许多百姓都驻足围观，项梁与项羽也在其中。项羽突然脱口而出道：“有一天我会取代他！”项梁急忙用手掩住项羽的嘴巴，斥责道：“嘘！不要乱说，被人听到了是要被灭族的！”
其实在私底下，项梁对项羽这番豪言壮语颇为欣赏，认为他志气不凡。项羽这个时候23岁，身高八尺多（约为今天的1.8米），力气很大，能一个人把一个重重的鼎给举起来，在吴中一带称得上是一个出类拔萃的年轻人。那些在吴中土生土长的子弟，个个都敬畏项羽。
项梁自己在吴中一带也颇有名望。几年前，项梁因为杀了人，带着项羽避祸而来到吴中。不久，每当吴中有大规模徭役或丧事，项梁都用兵法组织当地的流民来协助办理。吴中当地那些有声望的人，都觉得自己的本事比不上项梁，都认为项梁是一个很有才能的人。
登上会稽山祭大禹是秦始皇最后一次出巡。就在这一次出巡中，秦始皇在行至黄河边的平原津时病倒了，大队人马虽想一路疾驰赶回咸阳，但走到巨鹿郡的沙丘行宫时，秦始皇已咽下最后一口气。
一年之后，也就是秦二世元年七月，陈胜等人在大泽乡起义。同年九月，会稽郡守殷通对项梁说：“现在天下大乱，长江以北都在造反，看来这真是天要亡秦了！我听说先采取行动的就能够制服别人，否则就会被别人所制服，现在，我打算发兵，令你和桓楚（当时的一个反秦义士）两人做将军。”
这时，项梁知道千载难逢的机会来了。
他故意说：“可是目前桓楚逃亡在外，没人知道他的下落呀！”
殷通很失望：“啊，那可怎么办呢？”
项梁说：“您别急，我出去打听一下。”
项梁一出来，便在项羽耳边悄悄吩咐了几句。项羽听了，不动声色，只拿了剑在门外待命。
项梁进去之后，就对殷通说：“有消息了。我的侄子项羽知道桓楚的下落，您不妨派他去请桓楚。”
殷通大喜过望：“那就快叫他进来！”
项羽一进来，看到叔叔项梁眼神中的暗号，果断地拔出佩剑，瞬间就砍掉了殷通的脑袋！
趁着混乱，项羽奋勇进击，杀死了郡守府中将近一百名守卫。项梁则提着殷通的头，并把郡守的官印系在身上。很快，骚乱平息下来，没有人敢再反抗。
项梁将地方上的豪杰义士统统召集起来，把要起事反秦的大道理说了一通。项梁和项羽叔侄就这样在吴中起兵，并立刻派人到各县去征兵，得了精兵八千人。不久，他们就带着八千人马渡过长江，向西面进发。
巨鹿之战
秦二世三年（公元前207年），各路反秦武装为了替赵国解围，纷纷向巨鹿出兵。
楚怀王任命宋义为上将军，已做了鲁公的项羽为宋义的副将，范增为末将，要他们去救赵国。宋义号称“卿子冠军”，楚国的将领都要听他调度。
可是宋义率军来到安阳，就不再往前走，而且一停就停留了46天。项羽很着急，催促宋义道：“我听说秦军将赵王围困在巨鹿那个地方，我们应该赶紧渡河呀！有我们楚军从外攻击，赵军在里面接应，这样一定能够打败秦军！”
宋义却说：“不能这样！我们应该先让秦国和赵国去斗，届时如果秦国打胜了，我们可趁他的兵马都还很疲惫的时候去攻他，如果秦国战败，那我就更要领军向西进发，把秦军彻底打回他们的老家！”
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