昆仑山玉虚宫元始天尊的弟子中，有一个叫作姜子牙的（也就是姜尚，别号飞熊）。他三十二岁就上山求道，现在已经七十二岁了。
这一天，元始天尊叫白鹤童子把姜子牙找来，对他说：“你生来命薄，仙道难成，只可受人间之福。现在成汤数尽，周室将兴，你快下山去扶助周朝的君王吧，这样也不枉你上山修行四十年之功。”
姜子牙讶异之余，一再表明自己是真心出家，情愿在山上苦行，不敢贪恋红尘富贵，希望元始天尊还是能够收留他。
这时，南极仙翁也上前帮忙劝姜子牙：“天数已定，你岂能违背天意？况且，你现在下山，将来待你功成之后，自然仍有上山之日。”
姜子牙没有办法，只好收拾了简单的行囊，依依不舍地下山了。临走之前，元始天尊又仔细叮咛了一番，然后由南极仙翁送姜子牙一程，最后在麒麟崖分手，道了一声：“子牙前途保重！”
姜子牙在匆忙间下山，想到自己毫无亲人，现在有如失林飞鸟，无一处可栖，该怎么办呢？忽然，他想到上山前在朝歌附近曾经有一个结义兄弟，名叫宋异人，决定先去投奔看看，于是便借着土遁来到朝歌郊外宋家庄。
宋异人真是一个好人，四十年不见，他还是一样地热情豪爽，非常看重老朋友，对姜子牙非常照顾；他首先自作主张为姜子牙说了一门亲事，让姜子牙与马家一位从来不曾嫁人的六十八岁的女子结婚，还让姜子牙这对老夫妻婚后就住在宋家庄，并大方地供应了他们的生活。
姜子牙成亲之后，终日思慕昆仑，又担心自己不能完成大业，因此经常一个人神情严肃地坐在那儿思索，对老娇妻颇为冷落，令马氏相当不满；再加上马氏看姜子牙成天无所事事，只会发呆，便常常找他麻烦，骂他没用。
有一天，马氏对姜子牙说：“就算是亲兄弟，天下也没有不散的筵席，何况宋伯伯与你只是拜把兄弟，你还是做点儿生意吧，好让我们夫妻俩日后的生活有点儿保障。”
姜子牙点点头，“贤妻说得有道理。”
马氏又问：“你会做什么生意？”
姜子牙说：“我三十二岁就上昆仑山学道，什么都不会，只会编笊篱[1]。”
“这也可以，好歹总是生意。”马氏说，“反正后院有现成的竹子，你就砍些竹子，劈成薄片，编一些笊篱去卖吧。”
姜子牙听了老婆的话，埋头编了好多笊篱，第二天一大早就挑到朝歌去卖。可是从早上卖到傍晚，一个也没卖出去，饿了一整天不说，来回挑着担子走了七十里路，还把肩头都压肿了。
走到家门口，马氏看姜子牙一担笊篱挑出去又挑回来，正想问问是怎么回事儿，姜子牙倒指着马氏先骂道：“娘子，你真不贤惠！怕我在家待着没事儿干，居然出这种馊主意，叫我去卖什么笊篱。朝歌人都不用笊篱，害我白忙了一整天，累得半死，却一个也没卖掉！”
马氏立刻回骂：“胡说八道！笊篱是天下通用的东西，家家户户都用得着，明明是你自己不会卖，居然还好意思抱怨！”
两人就这样大吵起来。宋异人连忙赶来劝架，弄清原委之后，好心地宽慰道：“别说是你们夫妻二人，就算是有二三十口人住在这里，我也养得起，你们就放心地住下来吧。”
马氏说：“宋伯伯虽然这么好意，可我们总得自立啊！”
宋异人说：“既然如此，笊篱不好卖，贤弟还是改做一点儿别的生意。我家仓库里还有些麦子，贤弟不妨把那些麦子磨成面粉之后，进城去卖面粉吧。”
可惜，面粉也不好卖，姜子牙挑着一箩筐的面粉，把朝歌四座城门都走遍了，卖了一整天，也没人找他买面粉。好不容易，终于有人找他要买区区一文钱的面粉，就在姜子牙低头撮面粉的时候，一匹马突然飞奔而至，马腿无意中勾住了扁担上的绳子，箩筐马上被拖得大老远，里头的面粉也全部都倒在地上，紧接着又吹来一阵狂风，把面粉吹得一干二净！
马氏看姜子牙空着箩筐回来，正高兴呢，姜子牙却怒气冲冲地骂她：“都是你这个女人多事儿！”
“奇怪，面粉都卖光了，还要骂我？”
等到马氏知道事情经过之后，气得大骂姜子牙真是一个废物！没多久，夫妻俩几乎扭打在一起。
宋异人又来劝架：“算了算了，一箩筐面粉不值多少钱，犯得着这样吗？”说着就把姜子牙拉到书房，好好安慰。
姜子牙叹气道：“唉，承蒙兄长这么照顾我，可是我时运不济，做什么都做不成，实在是惭愧得很！”
宋异人说：“这是什么话？古人说得好：‘黄河尚有澄清日，岂可人无得运时？’一定会有办法的。”
后来，宋异人又资助姜子牙在朝歌南门开了家饭馆，但一则姜子牙此时确实是流年不利，二则因姜子牙实际上是万神总领，不是开饭馆的料，他开饭馆，鬼都不上门。所以一整个上午下来，一个生意也没有，还因天气炎热，食物被暑气一蒸，眼看都要发酸发臭了。
姜子牙又想改卖些牛马猪羊，心想：“卖活东西总不必担心它们会发臭了吧！”没想到他把牲口往朝歌城里赶的时候，不巧又碰上不准贩卖牲口的禁令，那些牛呀马呀猪呀羊呀统统都被没收了。
尽管宋异人一点儿也没有怪姜子牙的意思，反而再三宽慰他，要他别放在心上，可姜子牙还是觉得很对不起宋异人，一心一意地想为宋异人做点儿什么。
一天，姜子牙发现宋异人的后花园中有股邪气，便主动为宋异人除妖。
刚作法完毕，就见马氏过来生气地质问他：“你在这里做什么？居然无聊到自己跟自己说话！”
姜子牙说：“你女人家不懂事儿，方才我是在收妖。”
马氏不信，“明明是自己在说鬼话，还收什么妖！说鬼话的人怎么会有发达的日子？！”
姜子牙说：“你懂什么，我能看风水，又识阴阳……”
马氏听着听着，开始有点儿信了，灵机一动，兴奋地问：“那你会算命吗？”
姜子牙说：“命理我是最精通的，只可惜没有一个地方可以开算命馆……”
不久，宋异人就在朝歌城最热闹的地方为姜子牙开了一家算命馆。刚开始生意也不怎么样，但是等到连续几个人都算得神准，口碑传开之后，生意就愈来愈兴隆了。算命馆开张半年之后，不但前来找姜子牙算命的人络绎不绝，而且姜子牙还赢得了一个“活神仙”的称号。
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