刘姥姥是住在京城郊区的一个老太太，因为膝下无子，一直住在女儿家里，帮女儿带孩子，照料家务。女婿名叫狗儿，祖上曾做过一个小小的官，因为贪图王夫人父亲的权势，便连了宗，认作侄儿。不过如今狗儿的祖父也早已过世，与王家的来往已断了许多年。
狗儿有一对儿女，儿子名叫板儿，女儿名叫青儿，一家四口，以务农为业，日子过得很艰苦。这年秋尽冬初，天气已经开始有些冷了，家中因为经济拮据，准备过冬的事情都还没办，冬衣也还没添置，狗儿不免心中烦躁，便在家里喝闷酒，还动不动就乱发脾气。他的妻子不敢顶撞，岳母刘姥姥可看不过去，就说了他几句。
“你可别怪我多嘴，咱们乡下人，哪一个不是老老实实，守着多大的碗儿吃多少的饭，你都是因为小时候托着老家的福，吃喝惯了，所以现在有了钱就顾头不顾尾，没了钱就瞎生气，这算什么男子汉大丈夫！咱们虽离城住着，好歹也是在天子脚下，这长安城中遍地都是钱，只可惜没人会去拿，只会在家乱发脾气瞎跳脚，就是急得跳脚也没用！”
狗儿听了，不服气地顶嘴道：“您老只会坐在炕头上胡说八道，难道叫我去打劫不成！”
“谁叫你去打劫了？不管怎么样，大家总该一起想想办法才是，否则那银子会自己跑到咱们家里来不成？”
狗儿冷笑道：“我又没有收税的亲戚，或是做官的朋友，有什么办法可想？就算有，人家也未必会理我们！”
“那也不尽然，有道是‘谋事在人，成事在天’，咱们谋到了，靠菩萨的保佑，有些机会也未可知。”刘姥姥想了一会儿，想出一个机会，“当年你们和金陵王家不是连过宗的吗？二十年前，人家本来对你们也不错，是你们不去常走动，这才疏远起来的。想当初我和女儿还去过他们家一遭，他家的二小姐着实爽快，待人又好，没有什么架子，如今已是荣国府贾二老爷的夫人……”
刘姥姥指的就是贾政之妻，也就是贾宝玉的母亲王夫人。
刘姥姥又说：“听说王夫人如今上了年纪，益发怜贫恤老，又爱斋僧布施，如今王府虽然升了官，只怕二姑太太还肯认咱们，你为什么不去走动走动？或者人家还念旧，愿意照顾照顾我们、给我们一点儿好处，这也不是不可能的事情，只要人家肯发点儿好心，拔根寒毛都会比咱们的腰还壮呢！”
狗儿一听，觉得岳母说的也颇有道理，但是自己又拉不下脸，遂要求刘姥姥代为走一趟。
刘姥姥说：“哎哟，不是都说‘侯门深似海’，我是个什么东西，人家又不认得我，恐怕去了也是白跑。”
狗儿说：“您老就带着小板儿去找陪房周大爷，若能见到他或是他老婆，或许就有机会……”
第二天一大早，天都还没亮，刘姥姥便起来梳洗了，又教了板儿几句话。五六岁的小板儿，听说要带他进城去逛逛，高兴得不得了。
刘姥姥带着板儿，进城来到宁荣街。到了荣府大门前的石狮子旁，只见满门口的轿马。刘姥姥不敢过去，掸掸衣服，又叮咛板儿几句话，然后鼓起勇气走到角门前，看到几个大汉正坐在大门上说东谈西，刘姥姥硬着头皮凑上去说：“太爷们纳福。”
众人打量了她一下，问道：“你是哪儿来的？”
刘姥姥赔笑道：“我找太太的陪房周大爷，烦哪位太爷替我请他出来。”
众人听了，都不理她。半晌才有人说：“你远远地在那边的墙角等着，一会儿他们家就会有人出来。”
这时，有个比较年老、比较热心的人指点刘姥姥：“周大爷往南边去了，他娘子倒在家呢，你打这边绕到后街门上找就是了。”
刘姥姥谢过那人，赶紧领着板儿绕到后门来找周大娘。又费了一番工夫，总算见到了周大娘。周大娘认了半天，终于认出来了，方笑道：“啊，是刘姥姥啊，这几年不见，我都忘了，请家里坐。”
来到家中，闲话几句，周大娘便问刘姥姥：“今天是刚巧路过，还是专程来的？”
刘姥姥便说：“原是特别来瞧瞧嫂子，二则也想请请姑太太的安。若可以的话领我见一面更好，若不能，就借重嫂子代为致意吧。”
周大娘一听，马上就猜到了刘姥姥的来意。当年周大爷在乡下争买田地，狗儿的父亲曾经帮了不少忙，今天既然刘姥姥找上门来，实在不好置之不理；另一方面，周大娘也想在刘姥姥面前卖弄一下自己的体面，于是便爽快地说：“姥姥您放心，您是太太的亲戚，大老远诚心诚意地来了，又这么看得起我，居然来投奔我，我好歹一定要破个例替通报一下。不过有一件事儿您还不知道呢，如今太太不管事，都是琏二奶奶当家。你猜琏二奶奶是谁？就是太太的内侄女，小名叫凤哥的。”
周大娘指的就是王熙凤。
“原来是她？”刘姥姥说：“我以前就说她不错。这么说起来，我今天还得见她了？”
周大娘说：“是啊，如今有客来，都是凤姑娘周旋接待。这凤姑娘年纪虽轻，可能干了，少说也有一万个心眼，而且口齿伶俐，哪怕是十个会说话的男人也说不过她。只有一点，她对待下人未免太严了些。反正依我之见，今天您来，宁可不见太太，也一定要见凤姑娘一面，才不枉走这一遭。”
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