曹操的百万大军和弱小的孙刘盟军，在赤壁山附近的长江两岸摆开了阵势。就军队的阵容来说，曹军占有绝对的优势。
周瑜再度把孔明请到帐中，对孔明说：“我看曹操水寨，极为严整有法，实在不易攻破，我现在想了一个计策，想请你帮我也拿拿主意，看看可不可行？”
孔明说：“不如我们各自写在手上，再看看一不一样。”
“好啊！”周瑜拿来笔砚，先暗暗在手掌心里写下一个字，再将笔递给孔明；孔明也暗暗写了一个字，然后两人一起出示所写的字，不禁相视而笑，原来两人所写的都是一个“火”字。
周瑜说：“既然我们英雄所见略同，那就这么办吧，请先生不要泄漏出去。”
孔明说：“这是当然！军机大事，岂有泄漏的道理！”
话说曹操平白损失了十几万支箭，心里气闷得不得了。有谋士荀攸建议道：“现在江东有周瑜和诸葛亮联手用计，恐怕不易对付，不妨我们派人到东吴去诈降，作为奸细内应，以通消息。”
曹操正好也有这个想法，只是一时还没想好该派谁去。经过一番讨论，他们决定派蔡瑁的弟弟蔡中和蔡和前去诈降。
这天，周瑜正在与众部将讨论进兵之事，忽然士兵报告，江北有船过来，说是蔡瑁之弟蔡中和蔡和来投降。周瑜把他们两人叫进来，两人一见周瑜立刻跪在地上哭着说：“我们的哥哥根本一点儿罪过也没有，却莫名其妙地被曹操所杀，我们想为兄报仇，所以特来投降，希望您能够收留我们！”
周瑜很高兴，马上重赏二人，并且为他们做很好的安排。
稍后，鲁肃来见周瑜，提醒道：“蔡中和蔡和会不会是诈降？最好还是不要收留他们吧。”
但周瑜怒斥道：“他们因为哥哥被曹操所杀，想要报仇才来投降，怎么会是诈降？你如果这么多疑，怎么能容纳天下的人才？”
鲁肃默然而退，可还是不放心，又跑去告诉孔明。孔明笑道：“都督做得很对啊！大江隔远，奸细极难往来，曹操让蔡中和蔡和来诈降，无非是想要让他们来打探我们军中大事，如今都督将计就计，正好让他们传递一些假情报过去。所谓‘兵不厌诈’，都督这样做是很聪明的。”
鲁肃这才恍然大悟。孔明说得一点儿也没错，周瑜一看蔡中和蔡和没有带家小来投降，就知道他们必定是来诈降，家小一定是被曹操留做人质，所以决定要先利用他们来通报消息，日后出兵攻曹的时候，再杀他们两个来祭旗。
不久，蔡中和蔡和果然传回来一个又一个“非常有价值”的情报。其实，这些“情报”只不过是周瑜一连串的连环计。
其中，最重要的“情报”有两个。一个是老将军黄盖，因为主张降曹而被周瑜下令当众毒打，打得皮开肉绽，鲜血直流，愤而悄悄派人向曹操献上降书，说要伺机偷运江东兵粮来降曹，届时船只将插上青龙旗作为记号。
实际上，这是一条“苦肉计”，黄盖挨打是真的，主张降曹以及愤而降曹则都是假的。（有一句俗语“周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨”，典故就是出自这里。）
另一个“可贵”的情报，是江东有名的谋士庞统也悄悄来到曹营，假意向曹操献计说，不妨把大小战船都用铁索连在一起，这样就可以解决北方士兵水土不服又容易晕船的毛病。曹操照办之后，果然十分有效，士兵们的精神都好多了，都在平稳的战船上舞刀弄枪，认真操练，一个个都威风八面的模样。
而周瑜这边，眼看曹操一步步中了他的连环计，应该十分志得意满才对，不料他却突然病倒了，大家都好着急。
鲁肃和孔明谈起周瑜生病的事情，神情凝重地叹道：“这真是曹操之福，江东之祸啊！”
孔明却很有把握地说：“都督的病，我可以医。”
鲁肃遂陪着孔明去见周瑜，并先行进入，告诉周瑜，说孔明自言能替他治病。周瑜只得把孔明从帐外请进来，再叫左右把自己扶起来，坐在床上。
孔明说：“真没想到几天不见，您竟不舒服啊！”
周瑜叹道：“‘人有旦夕祸福’，岂能自保？”
孔明笑道：“‘天有不测风云’，又岂能预料？”
周瑜一听，脸色微微一变，赶紧呻吟起来。
孔明又问：“都督心中觉得烦闷郁结吗？”
“唉，是啊！”
“那必须用凉药来治疗。”
“凉药是已经服了，可是一点儿用也没有。”
“那是因为必须先理其气，气若顺了，病自然也很快就会好了。”
周瑜猜想孔明一定已经知道他的“病因”，干脆挑明了问：“如果希望顺气，该服什么药呢？”
孔明笑着说：“我有一个药方，保证能让都督气顺。”
“请先生赐教！”
孔明遂取纸笔，并要求屏退左右，写下十六个字——“欲破曹公，宜用火攻；万事俱备，只欠东风。”
周瑜一看，大吃一惊，暗忖道：“此人料事如神，居然早就看透了我的心事！”
的确，周瑜本来就打算用火攻，以寡击众来打败曹军，但忽略了此时正是隆冬，吹的是西北风，风向不对，届时即使采用火攻，火势一定也烧不到曹营，这才急出病来。
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