各地军阀都在扩张地盘，势力最大的当属冀州的袁绍和东郡的曹操。
袁绍在北方的势力十分强大，一直认为曹操是自己的心腹大患。为了消灭曹操，袁绍调动了七十万大军，在官渡与曹操展开了大战。
双方从八月初一直打到九月底，持续了将近两个月的时间，曹操的兵力本来就比袁绍的要少得多，现在军中粮草又快要吃完了，急忙派人去送信，要后方赶快送粮。
没想到送信的人才刚出营门不远，就被袁军抓住，催粮书信自然也落在了袁绍的谋士许攸手上。许攸年少时曾与曹操为友，此时却在袁绍这里担任谋士。许攸看完催粮信，马上去见袁绍，并献计道：“曹操屯兵官渡，与我们相持已久，许昌必然空虚，现在前线又缺乏粮草，我们不妨兵分两路，同时夜袭曹营和他的后方，一定能够大败曹操。”
但是袁绍说：“曹操向来诡计多端，这封信一定是假的，一定是一条诱敌之计。”
正在谈论的时候，忽然有一个使者从邺郡（今属河南安阳）过来，送来一封信，信上诬告许攸在冀州的时候滥收财物。袁绍看完信，不分青红皂白就大骂许攸道：“哼，你本来就是曹操的老朋友，现在又滥收财物，你在我这里一定不安好心，恐怕只是想当奸细吧！我本来应该把你斩首，现在暂时让你的脑袋还寄放在你的颈子上，还不快滚！以后我再也不要看到你！”
许攸出来之后，仰天长叹道：“唉，忠言逆耳！简直是不可理喻！”
悲愤之下的许攸正想拔剑自刎，左右见状立马夺下他的剑，好心相劝道：“你何必轻生呢！袁绍不听你的话，将来一定会被曹操所败。你既然与曹操有老朋友的交情，何不干脆趁现在就弃暗投明？”
这几句话点醒了许攸，当天夜里他就向曹操奔去。
曹操当时正准备就寝，听说许攸来了，连鞋都来不及穿，就光着脚兴冲冲地跑出去迎接。这让许攸的心里十分感动。曹操拉着许攸的手一走进营房，就先向许攸下拜。
许攸慌忙把曹操扶起来说：“您是汉相，我只是一个普通老百姓，您怎么能这么客气呢！”
曹操说：“你是我的老朋友，我怎么敢在你面前摆什么丞相的架子？”
许攸又说：“我屈身袁绍，无奈他对我言不听、计不从，所以我才来投奔你这老朋友，还望你收留。”
曹操笑道：“那当然！你肯来我这里，我就不怕了，希望你教教我该如何大破袁绍吧！”
“我今天还教袁绍首尾相攻，同时夜袭你的军营和许昌呢，结果他不听。”
曹操大惊道：“幸好他不听，如果他采用了你这个计策，我就完了！”
“你现在的军粮还有多少？”
“还足够应付一年。”
许攸笑道：“是吗？恐怕没那么多吧！”
曹操遂改口道：“半年是绝对足够的。”
许攸一听，拂袖而起，做出要走出去的样子说：“我以诚相投，没想到你竟如此不坦诚，我还是走了算了。”
曹操赶紧挽留道：“兄台别生气，好，我老实说吧，军粮实际上只能应付三个月了。”
许攸笑了，“难怪世人都说你是‘奸雄’，果然是名不虚传！”
曹操也笑道：“兵不厌诈嘛！”随即附耳低声对许攸说：“这回我真的老实说了，军粮其实仅剩下这个月的份儿了。”
“你还要骗我！”许攸大声说，“军粮根本就没了！”
曹操愕然，“你怎么知道？”
许攸从怀中掏出一封信，递给曹操，“这封催粮信是谁写的？”
曹操接过一看，发现是自己的亲笔信，惊问道：“这封信怎么会在你这里？”
许攸便把事情的经过告诉了曹操。曹操听罢，握着许攸的手，诚恳万分地说：“你既然念着旧日交情来找我，就请你帮我想想办法吧。”
许攸便向曹操献计：袁绍的军粮都囤积在乌巢，负责看守的将领叫作淳于琼，此人嗜酒，防守散漫，现在不妨派士兵冒充是袁绍的手下，去烧掉袁绍在乌巢的军粮，到时袁绍那边一定会军心大乱，自乱阵脚。
曹操觉得这个计谋相当高明，便亲自挑选了精兵五千，准备行动。虽然张达等人对许攸有些疑虑，担心有诈，但是曹操经过一番审慎评估，仍然认为“许攸此来，是天败袁绍”，竭力稳定军心。此外，曹操在亲自统领五千精兵前往乌巢的同时，也留下很多大将防守军营，慎防袁绍乘虚来袭。
他们在黄昏时分朝乌巢前进，每个人都穿着袁军的服装，打着袁军的旗帜。当天晚上，星光满天。他们沿途遇到很多关卡盘问，都诈称是奉命去保护乌巢的军粮，一路上通行无阻，顺利在后半夜赶到了乌巢，几把火就烧了堆积如山的军粮！
乌巢守将淳于琼果然早已醉得不省人事，迷迷糊糊刚要起床，就被曹军活捉。曹操下令割掉淳于琼的耳鼻和手指，然后把他放回袁绍那儿，意思是羞辱袁绍。
袁绍得知乌巢军粮被烧，气急败坏地立刻派人前去抢救；此外，他又想到，曹操既然领军去了乌巢，大营一定空虚，遂又派了大将即刻赶去劫营。万万没想到曹营早有防备，混战到天明，袁军被杀得落花流水，大败而回，而先前袁绍派去救援乌巢的援兵，也同样被杀得溃不成军。
袁绍损兵折将，又尽失在乌巢的军粮，只得仓皇而逃。
官渡一战，曹操以寡击众，结果却是以少胜多，消灭了北方最强的势力，基本上统一了北方。
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