盛夏已过，转眼就到了秋天。这天，唐三藏师徒三人走着走着，看到前面一道大水挡住去路。
悟空跳到空中一看，只见河面宽阔，无边无际。唐僧兜转马头，发现岸边有一块石碑，上面写着“流沙河”，碑上还有四行楷书：“八百流沙界，三千弱水深，鹅毛漂不起，芦花定底沉。”
大家一看，这才知道这河水有多险恶，居然连像鹅毛那么轻的东西在河面上都漂不起来，难怪一眼望过去连一艘船都看不到。
悟空正在看碑文，忽然听到一阵哗啦哗啦巨大的水声，转头一看，河里突然冒起阵阵像山一样高的巨浪，一波一波朝他们涌过来！紧接着，波浪之中跳出一个又凶又丑的妖怪，直奔唐僧！
悟空心里一惊，赶快抱住师父，跳到高处。八戒也赶紧扔了行李，抡起九齿钉耙就跟那妖怪对战。那妖怪的武器是一根宝杖，与八戒大战二十回合，分不出胜负。悟空看了，要唐僧在高处坐好，举起金箍棒就飞来助战。那妖怪躲过悟空攻势凌厉的一棒之后，一头钻进了水里。
八戒懊恼地直跺脚，抱怨道：“你来凑什么热闹啊？再三五个回合，我就可以拿下他了。”
悟空说：“兄弟，别急，咱们想个办法合力抓住这妖怪，叫他送师父过河。这样吧，你到水里去引他出来，我再助你，因为我虽然能够下水，却得念避水咒，否则就得变成鱼虾之类，打不成仗。”
于是，八戒拿出当年当天河总管的威风，脱了衣服跳下水，分开水路，直奔水底，去找那妖怪。
那妖怪败阵回来，正在喘息，忽然听到水响，抬头一看，看到八戒使耙推水而来，马上举杖大叫：“臭和尚，哪里走？”
八戒也叫道：“你是什么妖魔，敢在这里挡路？”
妖怪说：“我也不是没名没姓，我本来是天宫的卷帘大将，因为不小心犯了天条才被打下凡间受苦。今天你既然跑到我家来撒野，看我不宰了你，将就将就把你那身粗肉拿来做肉酱！”
八戒一听大怒道：“你这个家伙真是瞎了狗眼！我老猪明明嫩得可以掐出水来，你倒还嫌我老！吃我一耙！”
两人在水中大战起来，但八戒按照悟空先前的叮嘱，不敢恋战，虚晃一招之后就诈败往岸上逃去，那妖怪果然紧追在后。才刚追到岸边，悟空就情急地跳到河边，举棒就打。那妖怪一看情况对他不利，马上又一头钻进水里。
八戒急着嚷嚷道：“唉，你这个弼马温，到底是个急猴子，你如果别那么性急，等我把他引到高处再跳出来，他就逃不了了。”
天色已晚，师徒三人只好先在山崖下坐一夜。悟空一筋斗翻出去，不一会儿就化了一钵斋饭回来，请唐僧吃。
“有了！”唐僧高兴地说，“我想到一个好办法，我们不妨问问送我们斋饭的这个人家，看看应该怎么过河。”
悟空说：“这户人家远得很哩，离这里起码有六七千里，他们怎么知道该如何过这流沙河？”
八戒不信，“师兄真爱吹牛，六七千里路，你怎么能这么快就来回一趟？”
“那是因为老孙一筋斗就能翻十万八千里，几千里路不过是点上两次头，再一弯腰，就到了。”
八戒说：“既然如此，你直接驮着师父飞过河不就好了？”
悟空说：“你不是也会驾云，你也可以驮师父过去啊。”
“师父骨肉凡胎，重如泰山，我驾的云怎么驮得动？”
“你驮不动，我就驮得动了？筋斗云毕竟还是云啊！”悟空正色说道，“要知道，如果能够运用法术让师父过河，事情就简单了，可是师父要取得真经，必须历经千辛万苦，我们只能保他性命，不能取代他的苦恼，否则容易得到的东西就不会显得那么珍贵了。”
第二天，八戒又下水挑战，想把妖怪引出水面，但是现在妖怪已经识破他们俩的诡计，不管八戒如何叫骂，他硬是躲在水里，说不出来就不出来。
悟空只好另外想办法；他叫八戒守好忧虑害怕得眼泪汪汪的师父，他则一个筋斗翻到南海去向观音菩萨求救。
菩萨听了悟空的报告，颇为不满地批评道：“看看你这个猴子，又胡乱逞强，为什么不赶快说出取经的事儿呢？只要你一说，那妖怪自然就不会作怪。”
菩萨拿出一个红葫芦，交给大徒弟惠岸，要惠岸跟着悟空去帮忙。
惠岸来到流沙河，叫了一声：“悟净！”那妖怪果然就十分乖顺地出来了。“悟净”本来就是菩萨替这妖怪取的名字。
惠岸带着悟净去见唐僧，悟净向唐僧拜倒，恭恭敬敬地说：“弟子有眼无珠，没能及早认出师父，冒犯之处，请师父原谅！”
三藏让悟空拿来戒刀给悟净剃了头，看他模样还真像个和尚，便给他取了一个混名叫作“沙和尚”。
悟净按照惠岸的指示，把颈上所挂的一串骷髅（一共有九个）取下，按照“九宫”形状排好，再把菩萨给的那个红葫芦放在当中，顿时就变成了一条法船。
悟净和八戒扶着唐僧坐上法船，悟空则牵着龙马，在后面半云半雾地跟着。那法船十分平稳，速度又快，不一会儿就渡过了流沙河，到达了对岸。
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