中国艺术发展的四个阶段
中国艺术可以用历史悠久和博大精深加以概括。说其历史悠久，是因为从产生艺术萌芽的石器时代算起，中国艺术已有几十万年的历史了，如果从陶器出现算起也有7000多年的历史。说其博大精深，是因为中国艺术包括绘画、雕塑、建筑、工艺、音乐、歌舞等，凡是人的创造无一不涉及艺术。中国古代艺术不但体现统治阶级的意志，表现文人雅士的胸怀，而且反映出平民百姓的情感和愿望，有时在同一件作品中可以看出社会各阶层对美和理想的追求。艺术与政治、宗教、哲学、文学、风俗、社会、经济是密不可分的，因此艺术不但是了解中华民族的窗口，也是反映华夏文化的一面镜子。
据说西方现代艺术大师毕加索1956年在巴黎会见国画大师张大千时曾说过一段话，其大意是：在这个世界谈艺术，第一是中国。中国绘画艺术早已达到旁人无法企及的高峰，你们没有必要到法国来，在法国你们是学不到东西的。
中国著名现代画家林风眠的老师是法国第戎国立美术院院长杨西斯，他也在20世纪20年代说过类似的话。他要林风眠去东方博物馆认真学习中国艺术的优秀传统，否则便犯下一个极大的错误。由此可见，中国画不但在东方有崇高地位，在西方也得到艺术大师的赞誉。
中国艺术的崇高地位得益于它的特点和长处，这些特点和长处得到国际社会和艺术家越来越广泛的承认、赞赏、学习和借鉴。
中国艺术有丰富的内容和悠久的历史，在漫长的岁月中不断变化和发展，许多艺术现象都不能离开具体的时间和空间进行分析。因此，为了对中国艺术有一个全面的了解，必须对中国艺术发展的重要阶段有概括的认识。
根据艺术的基本情况，可以把中国7000多年的艺术史分为四个阶段：第一阶段是秦以前的艺术，第二阶段是秦汉艺术，第三阶段是魏晋及魏晋以后的艺术，第四阶段是近现代艺术。
1.秦以前的艺术。
秦以前的艺术指的是从新石器时代（距今约7000年）开始，历经夏、商、西周、春秋、战国直到秦朝建立（公元前221年）以前的艺术。在长达5000年的漫长历史中艺术发生了很多变化，但基本的特点却保持着稳定，因此我们把先秦划为一个阶段。
秦代以前的艺术有比较鲜明的宗教性、政治性和象征性。所谓宗教性是指许多出土的陶罐、陶盆、青铜鼎不是用于日常生活的用品，而是用于宗教仪式的神器。先民们用这些神器装上献给天地神鬼和祖宗的祭品（酒肉），在祭祀仪式上庄严地陈列在宗庙和殿堂上，于是这些器物本身就具有了神圣的宗教意义，值得人们对之膜拜。为了使神器显得神秘和庄严，在陶器的表面描画和刻印了许多图形，在青铜器上则用浇铸和刻画的方法做出图形。
在距今7000年到5000年的仰韶文化、马家窑文化中，陶器的外面和内面有彩色的图画。这些图画既有写实的鱼、鹿、鹳等，也有以简练的方法画出的人物舞蹈图，还有以拼合的方法画出的人面鱼。现代人把这些图画视为艺术，但当时的人却用这些图画表达出很复杂的宗教意义。例如，专家们认为鱼的形象多表现出对生育的崇拜，而手拉手跳舞的画面是一种祭祀活动。这些图画虽然写实，但是经过简化、变形和拼合即具有一种原始的纯真的美。工匠们还设计出许多抽象图案绘在陶器外面，使之呈现有规律的变化。据考证，在古代器皿上有的图案是根据水、云等自然景物和鱼、蛙等水生动物的游动姿态设计出来，还有的是依据花草的形态描画而成。这些图纹既有宗教意义又有装饰作用。这种美对现代艺术家很有启发。
在原始社会，动物崇拜很盛行，所以许多器物都做成动物的形状，并由某种动物或几种动物的拼合成为部落的图腾。中华先民很早就表现出对蛇、鳄鱼等长身子水生动物的崇拜，所以在陶器上经常有这类形象。以后，许多动物的特征集合在一起变成了龙的形象，并使之成为中华民族的象征。中国最早的龙是五六千年前的玉龙和用蚌壳堆塑的龙。
外国古代文化中盛行的对裸体女神的崇拜现象在位于今辽宁等地的红山文化（距今约5500年）中也有发现，随着一些陶制的女神头像、女神裸体像陆续出土，说明中国远古艺术与人类原始艺术有很多共性。然而，中国艺术的独特性更为引人注目。中国先民比较重视形象的简化、变形和夸张，热衷于曲折变化的抽象图纹，而不是去逼真模仿。
夏、商、西周三代（公元前21世纪～前8世纪）是中国文化形成的重要时期，农业和手工业的进步、青铜器的产生、国家的形成，都对艺术的产生有着重大的影响。据史料记载，此时已能修建巨大华丽的宫殿。作为一个农业民族，中国人对土地和植物特别亲近，因而在建筑中喜用砖和木，对石则比较疏远。砖木结构的建筑物虽然华丽舒适，但没有石筑建筑物结实。因此秦汉以前的地面建筑几乎没有留存下来。与古代埃及、古希腊遗留下来大量古代石筑建筑的事实相比，这不能不说是一个极大的遗憾。与石构建筑相配合的石雕艺术在中国先秦时期也不发达，石雕神像极为罕见，石雕人像也很少，仅有小动物石雕像稍多一些。
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