慕容家的织造工坊坐落在姑苏城北郊，背靠千亩桑林，面向天蚕湖，湖中央一座木楼凌水而立，那里供奉的是嫘祖，传说为上古轩辕帝黄帝之正妻，首事桑蚕，尊为“蚕桑之祖”，每年春天桑林初芽之时，便有一场大祭，由慕容家主事人为首，带领蚕农、织工、绣娘向嫘祖祈求风调雨顺、无病无灾。
这是慕容乾第一次参加嫘祖祭祀，他跪在队伍的第三排，前面是慕容老爷和叔父们，越过他们的肩头就能看见河滩上的祭坛，湖面上有一条被蜡烛照亮的竹道，通往湖心的木楼。
湖周围亮起的火把将整个湖面照亮，慕容老爷双手朝上举起，仰首望向湖中央，缓缓念出祭词：
“日月经天，江河行地，天地始于混沌，盘古执手方得始终，文明初见；织造之事，始于农桑，盖天地庇佑之业也；嫘祖在上，通天地洪荒之义，晓谕黎民，避风雨雷电、天灾人荒，佑农桑丰盛、蚕丝无伤。慕容家世代以织造为业，率倾城百姓侍蚕桑、得生计，得蒙嫘祖护佑，诸事得全，轮回再起，望嫘祖一如旧日，护佑蚕桑，保织造至顺，无灾无病，天下有衣则慕容无憾。”
一阵风吹来，竹道边的蜡烛晃了两下，似有熄灭之势，风定之后，又稳稳亮起。
“起！”人群随之起身。
“拜！”继之俯身于地，长身拜下。
如是三次，方盘坐于地，静候慕容家主事人进入木楼上香，慕容老爷从楼中走出后，烛火熄灭，湖面和木楼一起陷入黑暗。
大祭之后，夜已过半，天明前将近百担陈年蚕沙倾倒入湖，以飨水族，天明之后，河滩上的火把燃尽，第一批蚕种由专人送入木楼中孵化。
慕容乾呆在工坊的时候，冯清就到附近的村子里打发时间，他没有那样的耐心看工人煮茧、抽丝、织布，反倒是到村里和那些孩子们一起玩水、抓虾、打滚甚至打架更让他觉得自在，毕竟是在乡野间长大的孩子，不像慕容乾养尊处优惯了，即使每天往城外跑，还是车马来去，鞋不沾尘。
其实大白天的时候，村子里是没什么人的，慕容家的工坊罗织了附近几乎所有的劳动力，留在村子里的多是黄发垂髫之辈，常常是冯清走老远只看见几只野狗在田里晃悠，连人影都不见。不过他并不觉得无聊，反而很自在，他常常一个人从山顶往下冲，在田梗上单腿站，时不时的摔个大跟头，拍拍灰又站起来，乐此不疲的玩着这样的游戏，一直到不远处的工坊钟楼响起钟声才往回走。
钟声响起时，正值酉初，酉时过半钟声再响，这中间的半个时辰便是工人们的晚休时间，戌时过半，三声钟响过后，工坊大门关闭，所有工人经由门房验身后放工，各坊监工计数至子时，巡视仓库，工坊落锁。
回家的路并不算好走，加之今天的这匹老马，更是走走停停、颠簸非常，挥了几鞭之后，马蹄依旧瘫软无力，冯清忍不住爆发了：“他们也太目中无人了，不护送也就算了，连每日要用的马车都抢了去。”
晚上照旧由冯清向管库房的总管叫马车，去到后仓才发现，那里一具马车都没有，马槽里只有一匹老马和一只小马驹，马夫说所有的马车都被派出去运货，几番争论无果之后，只得临时套上老马，冯清自己赶车回家。
慕容乾探出头来：“算了，这马太老，平时草料又不足，能走就算不错了，反正到时城门能叫开，随它去吧！”
冯清不死心的又抽了几鞭，老马很焦躁的一阵乱踩，扬起一阵灰尘，还是没有移动半分，便索性将马鞭挂起：“对二爷就唯唯诺诺、唯恐不周，对公子这种态度也太没规矩了。”
掌管工坊的二叔只是每月视察一次，带着府里的账房学徒点算货物，工坊的大总管跟在旁边唯唯诺诺，在他们眼里，慕容乾虽然是主家的长房长孙，不过是个小毛孩儿，远不如二爷说话有分量，初时还时派人陪同照料、迎来送往，半月之后，连饭食都不送，任由他与工人一起在大食堂进食，看起来与工坊里年幼的杂务工毫无二致。
慕容乾在宫里见惯了人情冷暖、人走茶凉，没有皇帝的宠信或者是家族的地位，皇宫的的生活举步维艰，他曾和大皇子一起溜进冷宫，被那些披头散发的女人吓的落荒而逃，住在偏僻宫殿的妃嫔，一生中能见皇帝的机会屈指可数，在宫中枯老是她们最终的结局。但他是不一样的，慕容百年世家，掌管织造，对于大越朝而言，是整个江南的支柱，大越新立，为安定人心，恢复凋敝的社会生产，笼络世家大族是朝政主纲，这样的家世背景，足以让慕容乾在宫中地位超凡，几乎与皇子平起平坐，大皇子的皇位继承人身份无疑又让慕容乾多了一份尊贵，天子陪读将来的荣华富贵可以预见，没有人敢怠慢他。
除了慕容老爷以外，慕容家没有任何掌权人意识到这种富贵和地位是随着时间的流逝磨蚀的，政权日益稳固，世家大族必将成为威胁政权稳定的因素，大越的粮仓和大半金库都在江南，慕容家无疑是朝廷控制江南的障碍，慕容在前朝地位超然，每年的科举和选秀皆有慕容家子孙入选，也因这种同盟关系，慕容在前朝政权时期达到鼎盛，帝弘登顶之后，慕容家岌岌可危，慕容老爷临危不乱，借着帝弘厚葬前朝君主的时机，请旨进京吊唁以尽臣心，得帝允，带着所有家族生意的账本进京，在驿站徘徊一月之后，得见天颜，半月后帝弘赐“百年织造”牌匾，慕容家的危机得以化解，但声势却大不如前。为了保全家族，慕容老爷一边着力收缩生意，削弱慕容家的影响力，另一方面开设私塾培养慕容家子孙入仕，将慕容乾送入宫中，既是为了更接近权力的核心，也是将他作为人质，向帝弘表达家族的忠诚。
但慕容乾毫无理由被遣送出宫，打乱了慕容老爷的全盘计划，圣心难测，可能真如圣旨所讲，大皇子年纪渐长，不需要众多侍从；也可能是，帝弘对他擅自揣度圣心的警告；最坏的情况是，这是帝弘清除慕容家的前兆，若真如此，慕容家便真如大厦将倾，断无兴复可能了。不管是哪一种，都慕容家而言都是一场灾难。慕容乾是一颗下错了的棋子，对于当下的慕容家而言，安插下一颗棋子才是紧要的事，对于慕容家主事人而言，家族前程才是重中之重。
想通这一点之后，慕容乾也理解了爷爷对自己的态度，所谓在其位者谋其政，无可厚非，但他对与之血脉相连的慕容家却谈不上任何感情，若非作乱叛国，帝弘不可能对慕容家处灭族之刑，谨慎自持，才是生存之道，慕容乾并没有太多野心。
但世事常常不如人愿，从无例外·······
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