在史红梅跟老祖宗商量法子的时候，化作平民装扮的赵竑已经走到了城门口。
他远远地望见城门外有很多衣衫褴褛的百姓，有的坐着有的躺着，还有的匍匐在那里等着路人的施舍，跟城内歌舞升平的繁荣景象简直天壤之别。
赵竑感到不能理解，都是大宋子民，相差竟会如此之大，于是他问守城的一个士兵。
“兵大哥，城外这么多人是干什么的？”
“去去去，我这守城呢，别烦我。”士兵一脸不耐烦的样子。
赵越见士兵对自己的态度这么差，很是生气，没办法，谁让他一身平民打扮呢。如果他身着华丽一点，说不定这士兵还能说句客气话。
有钱能使鬼推磨，赵竑虽从小长在深宫，但对这一点他是门儿清。往人口袋里悄悄塞点银子，是那些太监宫女向别人打听消息常用的伎俩。
赵竑拿了块碎银子，悄悄地塞进士兵的口袋，“大哥，我就是好奇，没别的意思，随便问问。”
果然，士兵见到银子进了口袋，语气立马就亲切起来。
“江浙大旱，四郡十三县收成减半，甚至有的县份颗粒无收。你看到的只是临安附近的，他们还算是幸运的，还能得到点施舍，起码饿不死，赶上城里大户施粥说不定还能吃顿饱饭。外面县份的可就掺了，易子相食，十室九空啊！”
说着说着，士兵突然语气一转，对着赵竑呵斥道。
“你小子要出城就赶紧出去，不出城就赶紧回家，天黑就要管关城门了。”
赵竑突然被这一百八十度急转弯的态度吓了一跳，扭头一看，原来是城门官站在他的身后。
“现在皇上圣明，天下太平，你们可不能胡言乱语，散播谣言。”
城门官眼睛瞪了瞪他们，转身就上了城墙。
赵竑赶紧在城门关上之前出了城，他看到路边那么多灾民，心里很不是滋味。
不过，他并没有因此停下，他想到更远的地方去，亲眼看看是不是真的像刚才那个士兵说的一样，十室九空易子相食。
可他刚出城门走了不久，在一个小树林边，看到有两队人在那里对峙，双方先是互相争吵，进而相互推搡，最后扭打在一起。
赵竑站在那里，因为不了解情况，不知道是哪方的不是，所以不敢贸然掺和。他想上前劝说，但双方都气势汹汹，弄得他竟不能靠近半步。
“你们都快住手，都饿成什么样子了，还有力气打架。”
赵竑转身一看，一个老头拄着个木棍颤颤巍巍地走了过来。
“这位老弟，让你看笑话了。”这老头一边说一边给赵越作揖，看来是个见过世面的人。
“我们都是萧县的灾民，实在没办法才到这临安城外讨口饭吃。”老头接着说，“我姓张，原本是萧县山前镇的保长，打架的那两拨人，一拨是我们山前镇的、另一波是山后镇的。”
“张老哥，”赵竑说，“我没听错吗？萧县可是大宋第一富县，不仅盛产丝绸、瓷器，而且南渡之后又是大宋粮仓，怎么变成今天这样，背井离乡靠乞讨度日。”
“天灾啊，”张老头叹息到，“前些年韩侂胄兴兵北上，萧县作为产粮大县，自然要为前线士兵预备粮草。仗没打赢，但粮食都耗完了，家家户户都没多少存粮。碰巧，今年春节之后整个江浙滴雨未下，万亩良田颗粒无收。”
“可萧县还盛产丝绸、瓷器，可以用这些去别的地方换点粮食度日啊。”赵竑说道。
“谁说不是呢，但旱灾太厉害，桑树又闹起虫害，没有桑叶，就没有蚕丝，又怎能做出绸缎来呢。”张老头无奈地说，“烧瓷器是要耗费很多水的，可大旱太久，河床断流，喝水都成了困难，哪里还有水烧瓷器。”
“张老哥，粮食你们没有存下，难道丝绸瓷器也没有存下一点吗？”赵竑说，“拿着存货去换点粮食，也不用像现在背井离乡了。”
“那倒是存下了一点，”张老头说完又深深地叹了口气，“哎，我们当初把村民家里所有的存货都凑在一起，山前山后两镇雇了一艘大船，由山后镇王保长带头，打算到大海对面的琉球换些大米。可是，到现在一连数月，音信全无。有人说是海上遇到强盗都被抢走了，还有人说是遇上风暴船沉海底了，更有甚者说王保长到了琉球不想回来救大家了。哎，说什么的都有，就是没有能带来粮食的。”
“为什么要去那么远的地方，怎么不到附近的州郡，那样其不安全些。”赵竑问。
“这附近哪还有粮食呢，除了临安城里衣食无忧，整个江浙都是流民遍地。去琉球算是近的，有的县为了多换点粮食，都去了万里之遥的南洋，那里米价便宜。”
“为了活命，年轻的都去当兵了，年龄小的都卖给临安城里的大户当丫鬟伙计了，只剩下我们这群老不中用的，靠着临安富户们的接济，勉强饿不死而已。”
“大家都饿红了眼，现在为了一粒米都能拼命。”
这时一个三十多岁的壮年走了过来，他一边说一边苦笑着，“别看都饿得皮包骨头了，这群老头拼命来还真拦不住。”
赵竑看了看，这位壮士眼中的老头，年龄不过在四十上下，只是太过消瘦显得更老些。
“这是王保长的弟弟王守田，他本来是可以去当兵的，但不忍心丢下我们这群老年人，也就跟着留了下来。”张老头介绍完，“刚才一直说个不停，还没来得及问这位小老弟，姓谁名谁怎么称呼？”
赵竑想了想，说：“我姓赵，别人都叫我德柱，是城里一家裁缝铺的伙计，今天老板让我出城买些布料，可如今这情形，看来布料是买不成了。”
“莫非是当朝天子的本家，那个‘赵’字，”张老头一听姓赵便心生敬畏，变得更加恭敬起来。
“确实是一个字，但我跟当朝的赵家一点关系也没有，要不然我也不会去裁缝铺当伙计了。”赵竑说着就笑了起来。
“那倒未必，赵老弟，”说话的是王守田，“从这条路一直向南，那边有个大庄园，庄主姓田，听闻他庄上倒是存着很多布匹。你可前去打听打听。”
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