亲眼目睹最亲密的战友为了救自己而丧生，促使年轻的拉里开始思考人生的终极意义，为此他先是拒绝成为证券经纪人，摆脱职业的束缚，开始通过广泛阅读心理学和哲学著作，试图从先贤那里找到现成的答案；两年后，未婚妻伊莎贝尔跟他解除婚约，他由此也摆脱了婚姻乃至性爱的羁绊，开始了全心全意探索人生意义的漫长历程。先是主动到一个煤矿上做矿工，通过艰苦的体力劳动放空自己、消化前两年紧张阅读的成果，随后又在一位同事的影响下接触到神秘主义思想，经过长时间的漫游和学习后遇到恩舍姆神父，来到神父的修道院，劳动、静修，希望在宗教中觅得出路而终究未果。再度踏上漫游之路的拉里在一条游轮上找了个水手的工作，本想回到故土的他因机缘巧合留在了印度，通过日复一日的静坐、冥想和修炼，终于在印度的精神哲学中找到了人类精神的终极出路，并切身体验到“得道”那神秘而又极乐的感受。大彻大悟之后，重新回到俗世人生的拉里对于究竟该“怎样生活”的回答即：“平静、节制地生活，满怀慈悲、无私忘我并且禁欲克己”；“我个人以为人类能够追求的最高理想就是自我的完善”——绚烂之极，归于平淡。
拉里之外，《刀锋》中的其他几位主要人物也各有特色，各擅胜场，年近七十高龄的毛姆集一生的创作经验和识人智慧，举重若轻，信手拈来，无论从人物塑造的独特性、丰富性和深刻性来衡量均大有可观，“庾信文章老更成”，确实“姜还是老的辣”。
既然整部小说的主题即俗世的物质世界与属灵的精神追求的对立，我们也可以通过物质与精神的角度来衡量和审视《刀锋》中的几个重要的人物形象。
如果按照通常的重要性来排列，拉里之外，《刀锋》中的几个人物分别应该是艾略特（另一位男主角）、伊莎贝尔（女主角）、索菲（第二女主角）、苏珊（女配角）、格雷（男配角）、布拉德利太太（女配角）和考斯蒂（男配角）。但如果衡之以“物质”和“精神”的标准，按照从“精神”到“物质”的顺序排列的话，则应该是拉里、索菲、苏珊、考斯蒂、布拉德利太太、格雷和艾略特，第一女主角伊莎贝尔则恐怕要垫底了。比照一下这两种排列方式得出的结果，会是件非常有意思的事。
从重要性上来说，艾略特可以说跟拉里不分伯仲，所以我们可以说，《刀锋》应该有两位男主角，分别代表了精神和世俗的两个极端；而且大部分评论家都认可：这位终生混迹于名利场上的势利老人在人物形象的塑造上远比虚无缥缈的拉里更加生动、丰富而又深刻得多，他才真正是小说的第一男主角，相比而言，属灵的拉里真像是个硬纸板剪出来的刻板人物，毫无血肉可言。这话可以说也对也不对。艾略特当然是老于世故的毛姆以自己多年来在世俗名利场上的切身经验塑造出的一个势利典型，并且以其对人性的深刻洞察，并未将这个人物漫画化：艾略特是个彻头彻尾的势利老人，却并非一个势利小人，在他深入骨髓的势利之下，还有真正的慷慨大度和良善仁慈，这就使得这个人物格外丰满立体。而拉里，正如前面所言，说极端一点，他代表的是作家一生精神探索的坎坷历程，他的存在意义并不体现在人物形象的血肉丰满上。毛姆在集中记录拉里讲述自己精神历程的那一部分，曾特意提醒读者：“我觉得应该先跟读者打个招呼，他完全可以跳出这一章而不会失去我本书中要讲的故事线索，因为其中的大部分内容都不过是对于我跟拉里的一次谈话的记录。可是话又说回来了，如果不是因为这次谈话，我也可能觉得根本就不值得去写这本书了。”从人物形象的塑造上来说也是同样的道理：拉里的形象当然不可能血肉丰满，但若非这个在毛姆心中酝酿了二十年之久的人物，也就根本不会有《刀锋》这部小说了。值得一提的是，毛姆对于东方精神哲学的推崇，比“垮掉的一代”那些参禅嗑药的“达摩流浪者”们整整早了十到二十年。
几个女性人物中，论重要性排在首位的女主角伊莎贝尔是个特别耐人寻味的形象：从青春洋溢还有点婴儿肥的健美少女，到风情万种、成为时髦和优雅化身的绝代佳人，作者非但自始至终没有一字一句贬词，而且一直都对她称赏不已、赞美有加，但其结果却成为小说中最世俗物质甚至不择手段的人物形象。含而不露的春秋笔法、游刃有余的随意点染，毛姆在塑造这个人物身上所表现出来的高超技巧实在令人叹为观止。而与伊莎贝尔形成鲜明对比的索菲则恰恰相反：这个酒鬼、瘾君子外加慕男狂的堕落女人却拥有美好、诗意的灵魂，连拉里都说，他这辈子碰到的唯一可能娶的女人就是索菲。此外，地母般爱所有画家的风尘女子苏珊以及直率又不乏幽默感的布拉德利太太，均不乏可爱之处，魅力十足。
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